И тут из черноты леса в круг огня впрыгнула волчица. Она полоснула клыками руку призрака, сжимавшую стилет. Рожа человека в чалме перекосилась от немого крика. Стилет выпал, а из бесплотной руки закапала чёрная кровь. Глядя в глаза волчицы жутким фосфорическим взглядом, он столь же беззвучно произнес нечто – очевидно, страшное проклятие – и растаял в воздухе. Капли его крови на траве и выпавший стилет, вспыхнув синим пламенем, обратились в смрадный дым, который унёс налетевший вдруг ветерок. И сразу вернулось лето. Зашелестели деревья, послышались крики филина.
Василий расправил затёкшие плечи. Но волчица стояла неподвижно, вперившись в то место, где только что парил в воздухе дьявольский незнакомец, и шерсть на её загривке топорщилась.
– Эй! – обратился к ней Василий. – Ты опять тут как тут!
Волчица повернула к нему морду.
– Ну как, помогло твоё искусство, фехтовальщик?
Царевич помолчал и спросил:
– Кто это был, чёрт побери?
Волчица также помедлила с ответом.
– Откуда, чёрт побери, я знаю? Я тебе не справочное бюро.
– Врёшь, – сказал царевич, – всё ты знаешь, рыжая.
– Я знаю одно: мы сразимся – и я тебя убью!
– А я знаю другое, – возразил Василий. – Если я кому-то могу доверять в этой жизни, так это тебе.
Волчица явно пришла в смятение.
– Ты, Вася, это… говори да не заговаривайся! Я просто случайно тут… Короче, привет китайскому императору! – И она сиганула в темноту.
Царевич улыбнулся.
– Эй, рыжая! – позвал он. – Вернись на минутку!
Волчица высунула морду из кустов орешника.
– Чего тебе?
Василий развернул копчёный бараний бок и бросил ей.
– Поробуй. Это вкусно.
Волчица понюхала, облизнулась и уточнила:
– Это, что ли, всё мне?
– Ага, специально захватил.
– Как это, специально? А если б ты меня не встретил?
Василий пожал плечами.
– Если бы да кабы. Ты, конечно, гуляешь, где хочешь… но всё время где-то поблизости.
Волчица аж подскочила.
– Слушай, болтун! Знаешь, где я таких видала?! – Схватив бараний бок в зубы, она умчалась во тьму.
Костёр догорал. Царевич прилёг, завернувшись в плащ и положив под голову седло.
– Приятного аппетита, рыжая, – пробормотал он, засыпая.
Ночь прошла спокойно, и рассвет был теплым и безоблачным. Василий пробудился, умылся росой и, оседлав коня, продолжил путь. Ехал он не так чтоб долго, но и короткой дорога его не была. День сменялся ночью, а после ночи вновь наступал день. В пути обошлось без приключений. Разве что шляпу ветром унесло. Волчица на глаза не показывалась: характер, видать, выдерживала.
Она явилась на последнем ночлеге, за полторы версты до границы с Китаем. В пламени костра шерсть волчицы отливала медью, а жёлтые глаза сверкали решимостью. В зубах она держала мелкое лесное яблоко.
Василий-царевич полулежал на расстеленном плаще.
– Привет, рыжая! – улыбнулся он. – Какие новости?
Волчица положила перед ним яблоко.
– Съешь, – буркнула она. – Сорт называется «китайка».
Царевич повертел яблоко пальцами.
– Спасибо, что-то нет аппетита.
Усевшись на задние лапы, волчица принялась его уговаривать, как доктор больного:
– Послушай, ты ведь в Китай собираешься, так?
– И что с того?
– А на каком языке ты собираешься разговаривать с китайцами и с самим императором?
– На языке мимики и жестов. Или толмача найму.
– Но зачем толмач, если можно просто съесть это яблоко?
Брови царевича приподнялись.
– Ты хочешь сказать, что я смогу понимать…
– Не только понимать, но и говорить.
– Понимать и говорить по-китайски?
Уши волчицы торжествующе шевельнулись.
– Не только по-китайски. Вообще на любом языке.
Василий недоверчиво понюхал яблоко.
– Съев эту кислятину? – уточнил он.
– Именно, – кивнула волчица.
Царевич поднёс яблоко ко рту.
– Что ж… послушаю тебя, Ева.
Волчица вдруг ощерилась.
– Не смей называть меня Евой!
– Тут ничего обидного, – поспешил заверить Василий. – Прародительница Ева с помощью яблока устроила нам весёленькую жизнь. Вот я и подумал, что…
– Я знаю эту историю! – сердито перебила волчица. – Ешь «китайку» и не смей назывыать меня Евой!
Царевич вздохнул.
– Склочное ты животное. – Надкусив яблоко, он скривился. – Ну и гадость! Ладно, только из уважения к тебе. – Он лихо сжевал «китайку» и выплюнул косточки.
– Так-то лучше, – довольно проговорила волчица.
Василий замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Теперь я могу трепаться на любом языке?
– В Китае убедишься. – Волчица пошла восвояси.
Царевич ее окликнул.
– Ева, постой!
– Опять! – в гневе обернулась волчица.
– Почему бы тебе не отправиться со мной? – предложил Василий. – Всё равно ты как бы… уже в деле. А когда вернёмся домой, будем сражаться с тобой до потери пульса.
Волчица вздохнула.
– Додумался наконец. Ну и в качестве кого я с тобой отправлюсь?
Царевич развел руками.
– В качестве моей собаки, разумеется. Надеюсь, тебе не в обиду?
Волчица опять вздохнула и улеглась у костра, положив морду на передние лапы.
– Ладно, – буркнула она. – Но не смей называть меня Евой.
И утром они въехали в Китай. Конь царевича волчицы уже не боялся, лишь косил на неё порой умным карим глазом. Волчица при том прикидывалась послушной собачкой: бежала рядом, выполняла команды и, главное, прилюдно держала язык за зубами. Встречные, однако, обходили ее стороной и с опаской показывали пальцами.
Китайцы оказались народ как народ, только одежды чудные да у мужчин косички. Речь их Василий понимал, как родную, и общаться мог без труда.
– Благодарю тебя, Ева. Ты словно цветок опадающей вишни для одинокой души, – продекламировал царевич по-китайски при въезде в большой город.
Волчица метнула на него гневный взгляд, но из конспиративных соображений промолчала.
С помощью коротких расспросов Василий выяснил, где находится дворец императора. Они отправились туда немедленно и добрались, когда солнце уже садилось.
Императорский дворец был гораздо роскошней дворца отцовского, и пурпурный закат полыхал над ним, как победный стяг. Дворец окружала стена, охраняемая многочисленной стражей.
– Теперь слушай, – тихо проговорила волчица. Василий соскочил с коня и склонил к ней ухо. – Целебный источник вытекает из-под корней старой сливы, которая произрастает в императорском саду и цветет раз в три года. Отыскать это дерево нетрудно: возле него стоит нефритовая скамья в форме спящей кошки. Как только стемнеет…
– Откуда тебе все это известно? – полюбопытствовал Василий.
– От верблюда, – огрызнулась волчица. – Как стемнеет, я отвлеку охрану. А ты перелезешь через стену и…
– Как, интересно, я перелезу? Стена вон какая.
– Чуть подальше, если обогнуть дворец по часовой стрелке, растет корявый каштан. Ветви его тянутся через стену. Перелезешь по этим ветвям и, разыскав источник, наберешь воды…
– Во что, в карман? Посуды, изволь заметить, я не захватил.
– На нефритовой скамье стоит серебряный кувшин. Наполнишь его, тихонько перелезешь обратно – и ноги в руки. Я буду вон за тем пригорком. И коня покараулю. Вопросы есть?
Василий покачал головой.
– Похоже, ты всё предусмотрела.
– Да, – кивнула волчица. – Надо лишь дождаться темноты.
– Не пойдет, – отрезал царевич. – Мне твой план не нравится.
От изумления волчица аж пасть разинула.
– Как это?.. Почему не нравится?
– Не стану я действовать как воришка. Просто встречусь с императором и попрошу у него водички. Небось не откажет.
Приподнявшись на задние лапы, волчица заглянула Василию в глаза.
– Совсем сбрендил?
– Угадала.
– Такой честный, да?
– Опять в самую точку.
Отпрянув, волчица принялась нервно расхаживать возле ног коня. Конь взирал на неё с любопытством.
– Послушай, чокнутый Вася! – затараторила она в ярости. – Императору Лао Ван Мину триста лет! Даже если он предложит тебе чашку чая – рви когти без оглядки! Потому что этот хитрый старый лис за одно мгновение десять раз купит тебя и продаст со всеми потрохами! Ты понял, сдвинутый фехтовальщик?
К сожалению!!! По просьбе правообладателя доступна только ознакомительная версия...