– А сможете? – недоверчиво подняла бровь, осматривая на первый взгляд щупленького старика.
– Смогу. – твердо ответил он мне.
– Были уже прецеденты? – на этот вопрос я получила лишь кивок.
«Эх, была не была!» – мысленно решилась я и направилась к двери. Но, уже протягивая руку к двери, обернулась и спросила:
– А обратно никак нельзя?
– Все узнаешь и поймешь там… – подмигнул мне старик и испарился, оставляя меня наедине с дверью и неизвестностью, которую она скрывала.
«Зато жива, пусть и не совсем». – подбодрила я саму себя, открывая проход и делая шаг в темный проем.
– Авейра Слейв! – громогласно констатировал грубый голос, но рассмотреть его обладателя было практически невозможно. В помещении, где я оказалась, было темно, и глаза не сразу смогли адаптироваться после яркого света, – в первые же минуты на Хэллворде я чувствовала себя слепым котенком, не понимающим, где и зачем он очутился.
Резкий рывок вправо. Затем вниз. Меня усадили на жесткую скамью, и, когда мои глаза, наконец, привыкли к темноте, я смогла разглядеть возвышавшегося надо мной блондина с красными глазами. Первым желанием было отшатнуться, испариться, провалиться сквозь землю – сделать все что угодно, только бы не смотреть в кровавые очи «внутреннего голоса». Горло сковало, дыхание перехватило. Сложно было даже сглотнуть, не говоря уж о том, чтобы произнести хоть что-нибудь членораздельное. Раскрыв рот, я попыталась выдавить из себя какое-то подобие приветствия, но вышел лишь тихий всхлип.
– Немая? – ехидно поинтересовался мужчина, усаживаясь за стол напротив. Вымолвить хоть слово мне так и не удалось. Отрицательно мотнув головой, я продолжила, не мигая, взирать на красноглазого, а в голове билась одна мысль: «Почему он так похож на одну из частей шелеста?»
– Ты прибыла отбывать наказание, – что-то помечая в бумагах, продолжил говорить он. – Сейчас тебя отправят в казарму, а после испытания распределят на службу. Если пройдешь, конечно. Понятно?
– Ка-акое еще наказание? – округлив глаза, спросила, совершенно не понимая, о чем вообще идет речь. – Какое испытание?
– Началось… – тяжело вздыхая, вымолвил блондин, поднимаясь из-за стола. – Авейра Слейв, ты умерла, надеюсь это тебе известно?
– Да. – кивнула, украдкой смахнув слезинку. Все происходящее вводило меня в ступор и стоило больших усилий не скатиться в банальную истерику.
– Вот давай только без соплей, – возводя глаза к потолку попросил собеседник. – Мое дело принять душу, а вот до ваших чувств мне дела нет. Знаешь, сколько за день через меня проходит таких, как ты? И терпеть сырость каждой из вас я не намерен.
– Хорошо. – окончательно беря себя в руки, проговорила я, но взгляд на мужчину так и не подняла.
– Так вот, ты умерла, – обойдя стол вокруг, произнес блондин. – Попала в Хэллворд, отбывать наказание за грехи.
– Какие грехи? – от удивления я даже с лавки привстала.
– Вот всем все объясни, – начал сокрушаться паренек, вновь подходя к бумагам на столе (назвать его мужчиной у меня не поворачивался язык). – Конкретно ТЫ просто родилась не в то время и не от тех родителей, но и это неважно. Твоя душа грязна!
– И когда это я ее успела испачкать за семнадцать лет?! – возмущение затмило страх, и сдержать свой язык мне, как обычно, не удалось. Да я, собственно, и не особо старалась. Какая разница? Я уже умерла. Что он мне сделает?
– Когда родилась! – пожал плечами блондин. – Но это не имеет значения. Ты здесь, а значит наказание тебе положено.
– Во всем этом явно закралась какая-то ошибка. – в полной уверенности заявила, разглаживая складки на мантии. – Не могла я попасть в ад…
– Это не ад! – серьезным тоном проговорил парень, будто мои слова были оскорбительны для него. – Это Хэллворд! Я не черт, я – хэлл. Мое дело принять тебя и направить на испытание.
– Какую-то чушь несешь, – вконец осмелев, отозвалась я. – Скажи прямо, у меня галлюцинации? Бранд пытается меня спасти, а я брежу, балансируя на грани жизни и смерти?
– Хорошо, – ухмыльнулся мой собеседник, – раз все это лишь твое воображение, тогда и бояться тебе нечего.
После этих слов молодой хэлл начал что-то старательно выводить в своих документах и, усмехаясь, поглядывать в мою сторону. «Ой, – прошмыгнула мысль в моей голове. – Кажется, мой язык сыграл со мною злую шутку. Но это не может быть правдой! Какие хэллы? Какой Хэллворд? Наши маги бы давно о них знали. Точно брежу!» Как только хэллом была поставлена точка, лавка подо мной вдруг исчезла, и я самым позорным образом упала на мягкое место.
– Вставай, – беря со стола желтоватый, исписанный мелким почерком листок, произнес парень и в ожидании уставился на меня. «Кажется, местных особей мужского пола манерам не учили, – подумала про себя, поднимаясь, – но мы люди не гордые и сами поднимемся».
Молча встала, но вот сверлить блондина озадаченным взглядом не перестала. Хмыкнув себе под нос что-то невразумительное, хэлл обошел стол и направился к двери позади него. «И почему я ее сразу не заметила?» – задалась я вопросом, идя за ним. Распахнув передо мной дверь, сам парень внутрь не вошел.
– Подвох? – вздернув бровь, спросила я его, не торопясь входить в проем, за которым ничего невозможно было разглядеть. Ответа я не получила. На мой вопрос собеседник неопределенно пожал плечами, и как только я подошла к порогу, легонько толкнул в спину, захлопывая за мной дверь. Подстава!
Осмотревшись, поняла: мне попался очень подлый хэлл! Или он решил так посмеяться надо мной? Никакой казармы не было! Место, в котором я очутилась, больше всего походило на круглую арену. Песок обжигал мои голые ступни, а яркий солнечный свет в первые секунды ослепил. «Ну и почему мне так везет?! То темно, хоть глаз выколи, то наоборот, – солнце хочет этот самый глаз выжечь!» – сокрушенно думала я, оглядываясь по сторонам, не понимая, зачем нахожусь на этой арене. По ее периметру была выставлена светло-голубая светящаяся сетка охранной магии, а на возвышении вокруг сидело несколько блондинов и блондинок, внимательно глядящих на меня.
«И чего они ждут? – озадаченно подумала, вглядываясь в скучающие лица хэллов. – Какие странные мне снятся сны в бреду! Или все же это реальность?»
Не успела я даже предположить, что должно произойти, как меня сбила с ног какая-то женщина. В первое мгновение я растерялась и на одних лишь инстинктах смогла увернуться от последующего удара. «Что происходит? Почему меня пытается избить эта сумасшедшая?» – в голове мелькали вопросы, а тело двигалось на грани возможной скорости.
– Прекрати! – вскричала я, вскакивая и выставляя вперед руки. Меня она не послушала, бросилась вперед с намереньем напасть, но, вовремя отскочив, я снова попыталась достучаться до ее разума. – Хватит! Я не собираюсь с тобой драться!
От следующего удара (а пришелся он в живот), мне не удалось увернуться. Упав на спину, я закряхтела от боли и недостатка воздуха – никогда прежде меня еще не избивали! Да, бывали случаи, когда мы с девчонками в работном доме дрались, но максимум на что нас хватало – потягать друг друга за волосы! Но чтоб такое? Никогда! «Раз нужно драться, – вставая и отбегая от противницы подумала я, – значит, буду драться!»
Ох и заставила же меня эта женщина попотеть! Противница мне попалась раза в два больше чем я сама, и, кажется, драться ей приходилось далеко не впервые в жизни. Или правильнее будет сказать «и в жизни, и после нее»? Сколько ударов я пропустила – сложно перечесть, из носа давным-давно хлестала кровь, а левый глаз заплыл и ничего не видел, но сдаваться я не собиралась. Пока я сплевывала кровь, сочащуюся из губы, я не заметила заплывшим глазом удар и с грохотом приземлилась на спину. Подняться было сложно, все тело ломило и болело. Вгляделась в небо, и оно показалось мне розовым. «Это из-за крови, застилающей мне глаза, или оно на самом деле розовое?» – неуместный вопрос промелькнул в моей голове и пропал так же быстро, как и появился.