- Где я?
Ответа не было. Вокруг была лишь тьма.
- Я... мертва?..
Перед ней вдруг раздался шум и из темноты на неё уставились два горящих зелёных глаза.
- Ты мертва. Безрассудно бросилась навстречу смерти. Храбро. И впечатляюще.
Это не было голосом. Это было многими голосами. Хором.
- Кто ты?
- Я Жнец, юная душа. Ангел Смерти.
- Ты здесь за мной?..
- Больше. Я здесь, чтобы показать тебе, что есть страсть, что есть слава. Ты пригодишься мне.
'Ложь' - раздался ещё один голос. Он различался внутри теплом... светом.
'Я - тот, в чьих руках судьбы мира. И я дам тебе то, чего не дадут они. Я дарую тебе выбор...'
Зелёные глаза сузились. Жнец не слышал голоса. Но он не слышал и ответа.
- Согласись! - властно произнесли голоса. - И я дам тебе мощь, что способна пошатнуть Мир!
'Он - лишь растлитель, тень своих хозяев. Он лжёт'.
Замешательство. Она не знала, кому верить. Она не знала, кто это. Она чувствовала, как холод поглощает её тело... и душу.
Времени не оставалось. И она приняла решение.
Спустя час всё было кончено. Священный город лежал в руинах, но теперь здесь не было и следа Тьмы. Иган видел, как это случилось. И он спешил к своему спасителю, благодаря которому уцелели хотя бы несколько десятков жителей.
Он нагнал её на выходе из города.
- Лем! - крикнул он. - Лем, постой! Куда ты?
Девушка остановилась. Затем обернулась. Её глаза сияли синим светом, а на разодранной одежде были следы крови.
- Она мертва. - проговорила девушка. Её голос был необычен, словно сдвоен. Это не был голос Лем.
- Что?.. но... - Иган выхватил из ножен меч и наставил на девушку. - Значит ты - демон!
- Она пожертвовала собой, открыв путь. Я схож с теми духами, что вы зовёте демонами, но я не из них.
- Тогда кто ты?!
- Я Хранитель.
Искупление, Порабощение
- Мы идём уже неделю, а ей... ему... он словно вовсе не устаёт. - жаловался Иган, вышагивая вслед за Лем. Или, вернее - Хранителем.
Рядом с ним шла девушка лет двадцати. Она была служанкой в их имении. Одна из немногих, кого удалось спасти из всего города. Она была немногим старше Лем.
- Ваши родители, господин Иган, много читали о Духах Мира. Иногда они рассказывали нам, слугам, о них. Они упоминали, что благословлённый Духом может и вовсе не уставать.
- Она не благословлена. Её тело просто... используют.
- Но это честь - отдать всё, что у тебя есть, ради спасения людей.
Иган покосился на неё.
- Я скажу то же самое, если кто-нибудь вселится в твоё мёртвое тело.
- Простите, господин Иган. Мне следовало помнить, что она ваша... была вашей сестрой.
- Она? Мне казалось, этот Дух считает себя мужчиной.
- О, вовсе нет. Духи не такие, как люди. У них нет мужчин, или женщин. Только когда они появляются в мире живых, то берут себе тело.
- И в зависимости от тела считают себя мужчиной, или женщиной?
- Я дума...
- Мы пришли. - проговорил Хранитель впереди. - Вот то место, которое мне нужно.
- Это же обычная деревня. - сказал Иган, подходя.
С холма, на котором они стояли, открывался вид на пару десятков деревянных домов, окружавших высокое двухэтажное строение - дом старосты.
- Не обычная. Это место - пристанище Провидца.
- Провидца? Какого провидца?
Хранитель, не ответив, двинулась вперёд.
Деревня, судя по состоянию домов, была выстроена здесь не так и давно. Самое большое - пятнадцать лет назад. Хранитель неспешно шла по улице, осматриваясь по сторонам с таким же интересом, как на них троих смотрели местные жители.
Иган нагнал её.
- Постой. У меня возник вопрос. Ты называешь себя Хранителем. Ты Хранитель чего? И... как к тебе обращаться? Как к женщине, или к мужчине?
Хранитель посмотрела на него с интересом.
- Почему ты спрашиваешь?
- Думаю, у меня есть право это знать. Ты в теле моей сестры.
- Она была твоей сестрой? - с удивлением проговорила Дух. - Я - Хранитель. Просто Хранитель. Это моё имя. Хранитель этого мира, если уж тебе так хочется. Что до обращения... я в теле женщины. Значит, в вашем понимании, я являюсь женщиной.
- Но вне нашего понимания - кто ты?
- Как ты сказал - это вне вашего понимания.
Иган скрипнул зубами.
Хранитель остановилась перед довольно приличным на вид домом. Судя по виду, за ним хорошо ухаживали, да ещё и пару раз восстанавливали - то тут, то там, виднелись следы пожара. Она подошла к двери и постучала.
Через пару мгновений дверь открылась. На пороге стояла женщина лет тридцати. Она с осторожностью оглядела троицу.
- Вам что-то нужно?..
- Я пришла, чтобы увидеть Провидца. - проговорила Хранитель. На этот раз её голос был обыкновенным, человеческим. Голосом Лем.
- Кого увидеть? - переспросила женщина. Похоже, она и понятия не имела ни о каком провидце.
- Похоже, ты ошиблась. - ехидно проговорил Иган, обращаясь к Хранителю.
- Ошибки исключены. - произнесла Хранитель, поглядев на него. Затем она посмотрела на женщину и, проведя рукой перед её лицом, произнесла: - Ты доверяешь нам.
- Я доверяю вам. - монотонно проговорила женщина.
- Ты впустишь нас. - Хранитель снова провела рукой.
- Я впущу вас. - сказала женщина и посторонилась, давая пройти.
Хранитель прошла внутрь. Иган и его служанка последовали за ней, переглянувшись.
- Ты живёшь одна? - спросила Хранитель у женщины, как только она закрыла дверь.
- Нет. У меня есть сын. Его зовут Вирн.
- Где он?
- В комнате слева.
Хранитель кивнула и двинулась по коридору к двери нужной комнаты. Дойдя, она вошла внутрь, даже не постучав.
Иган прошёл мимо хозяйки дома, вслед за Хранителем. Его слуга осталась, разговаривая с хозяйкой.
- Так это - Провидец, которого ты искала? - произнёс Иган, встав на пороге.
Хранитель стояла перед ребёнком лет десяти на вид, который немного испуганно глядел на неё.
- Я следовала Знакам. Они указывают на него. Тебя назвали Вирн, так?
Мальчик кивнул и быстро проговорил:
- Да, это моё имя...
- Что ты видел во сне?
Иган удивился этому вопросу. Почему Хранителя это интересовало?
- Я... я не помню, ле...
Хранитель взяла его за руку. Ребёнок застыл, его взгляд опустел. Он словно перестал видеть. Через несколько секунд он заговорил.
- Город в огне. Духи восстали в поисках власти. Им нужен этот мир.
- Что мне следует делать? - мерно проговорила Хранитель.
- Биться. Защищать. Искать. Ты найдёшь Ключи на Перекрёстке.
- Ключи? - удивился Иган. - Перекрёсток? Что это значит?
- Это значит, что я должна уйти на время. Ждите меня здесь.
Она отпустила руку ребёнка и тот, дёрнувшись, упал на пол, уперев руки в пол.
- Что ты сделала с ним?
- Открыла его разум, чтобы не тратить времени.
- А ты не привыкла церемониться, да? - с неодобрением произнёс Иган, подходя к ребёнку.
Он склонился над ним и обернулся к Хранителю...
Но её уже не было.
Темнело. Фигура в плаще остановилась и огляделась. Затем втянула носом воздух.
- Наконец-то! - железным, твёрдым голосом произнесла она. - Смрад Духа...
Она обернулась и оглядела отряд из ревенантов. Шестнадцать закованных в тяжёлые доспехи трупов смотрели на неё светящимися зелёным глазами.
- Следуйте за мной! VERENTA KOLSHASS! - Она махнула рукой и пошла, ведомая запахом древней магии. Запахом лицемерного Духа, предавшего её.
Запахом Хранителя.
- Твоя жизнь будет отличным трофеем для меня. - прорычала Демон.
- Как считаешь, куда она отправилась? - спросил Иган, глядя на свою служанку.