Вот какой-то немолодой мужичок с опухшим лицом пьяницы осел на землю — не иначе, ноги подкосились. Подскочив к нему, один из конвоиров ударом меча снес мужичку голову: а нечего, мол, всех задерживать.
— И че это за беспредел? — глухо вопрошал Глеб, отрываясь от шара, когда тот, наконец, погас.
Хоть и навидался он в жизни всякого, а содержание просмотренного фильма, мягко говоря, не порадовало.
— Варвары, — коротко молвил маг в мантии.
— Дикие племена… или кланы, — более подробному ответу сподобился его сидящий напротив коллега, — дикие вольные поселения. Живут в землях примерно к северу от Империи Света.
— И доставляют нам, так сказать… беспокойства, — добавил обладатель мантии со значками-иероглифами.
— Все равно не понял, — проговорил Глеб ворчливым тоном, переводя взгляд с одного мага на другого, — на… кой вы мне-то это показываете? Сами че, не знаете, как с отморозками поступать… тварями беспредельными? Раз тут Империя… могущественная наверняка, сильная, развитая… так почему бы не послать на них армию? Да волшебство свое на них не наслать — такое, которое не жизнь не облегчает, а наоборот?.. Навешали бы варварам этим… они бы век боялись нос потом из своих земель высунуть. Или вообще… что, нельзя завоевать их? И сделать цивилизованными людьми? А кто не захочет — с теми по-плохому.
Монолог этот сердитый маги, конечно, выслушали — в вежливом молчании и даже вроде бы внимательно. Вот только ответили на него возражениями. И тем особым тоном, с такими выражениями, какие использовать в споре были способны лишь всякие книжные умники. Этакий кастовый язык и соответствующий стиль общения. Феня навыворот.
— Не все так просто… Глеб, — изрек маг в мантии, — попробуем ответить по порядку.
— Ну, начнем с того, что война, знаете ли, весьма затратное занятие, — вторил его напарник, — и не только в денежном отношении. И как всякая затея, в которой приходится задействовать множество людей и других средств… в общем, решиться на нее власть имущим непросто.
— Мы же… маги, хоть в Империи и пользуемся влиянием… даже привилегированным положением, но императору… его министрам, сановникам по большому счету можем лишь что-то рекомендовать. А принять решение вправе лишь сам император.
— Нынешний же глава Империи — человек… скажем так, предельно осторожный и осмотрительный, — возможно, тот из магов, что демонстрировал Глебу шар со злополучным видеороликом, хотел выразиться менее дипломатично, но в последний момент осекся, — решения, особенно столь судьбоносные, как начало войны, он ни в коем случае не примет, не посоветовавшись с придворными…
— …а также с женой, любовницей… и хоть кем-нибудь из дворцовой прислуги, — маг в мантии оказался менее разборчив в выражениях, — ну и с собачкой и говорящим попугаем заодно.
— Я уж о том не говорю, что даже среди таких как мы — умных, просвещенных людей нет единства в этом вопросе: как быть с варварами, — продолжал его коллега, — знаете, был у меня друг… еще, когда я в Магистериуме учился. В магии как в практическом ремесле он, увы, не преуспел. Зато жадно впитывал знания из книг, коих еще и коллекционировал потом долгие годы. Так вот, друг этот мой утверждал, что варваров нет смысла завоевывать. Что нужно их просвещать, приобщать к культуре, а через нее — к общим с Империей ценностям.
— Смешно, — Глеб хмыкнул, — интересно, а друг этот… с такими взглядами — он еще жив?
— Живет и здравствует! — в ответ воскликнул маг, — и, вы, быть может, удивитесь, но он осмелился даже поселиться в землях варваров. Причем, судя по его письмам, неплохо там устроился. Варвары… знаете, они, конечно, дикие жестокие твари, но у них своеобразные жизненные принципы. Убивают они тех, кто вышел против них с оружием. А от остальных пытаются поиметь для себя какую-нибудь пользу.
— Поиметь… да уж, — хмыкнул Глеб, вспомнив эпизод из просмотренного фильма — тот, где варвар насиловал деревенскую девушку.
— Друга же этого моего они не только не трогают, но даже подкармливают… и уважают, кажется. Хоть и по-своему.
— Но при этом не похоже, что просвещаются, — мрачно парировал Глеб.
— Увы и ах, — отвечал маг с прозрачным шаром, — в душе варвары подобны детям… глупым, порой жестоким, но детям. Которые с большой неохотой воспринимают умные мысли и полезные знания. Зато с восторгом принимают сказки, всякие истории занимательные и забавные побасенки… которые принимают за сказания и пророчества.
— Беда в том, — взял затем слово маг в мантии, — что одна из этих побасенок… как раз воспринимаемая варварами как пророчество… похоже, сбывается. Речь идет о «Пророчестве о Разрушителе Магии».
— Можно спорить, насколько «Пророчество» подлинное и насколько события последнего времени соответствуют его, так сказать, букве, — добавил второй из сидевших в комнате Глеба волшебников, — но факт остается фактом. Что-то, вернее, кто-то способен разрушать… или, если угодно, обезвреживать сущности, сотворенные с помощью наших магических заклинаний. И по этой причине мы не можем рассчитывать на магию в этой войне.
— Да и кстати, — последовали слова мага в мантии, — начать военный поход в земли варваров… даже нынешний император все-таки решился. Недавно. Вот только обернулся он поражением… посланные на север легионы были разбиты.
— Но худшее в нашей ситуации — даже не это, — добавил другой маг, — понимаете, все эти племена и кланы, как правило, грызутся между собой. То земли делят под пастбища и охотничьи угодья, то мстят за обиды, еще предкам нанесенные. И Империя, что греха таить, этим обстоятельством пользовалась. Даже продавать тому или иному клану оружие мы не гнушались… время от времени… и через седьмые руки, понятное дело. Чем больше мол, варвары перебьют друг дружку, тем нам спокойнее.
— Ясное дело, — Глеб кивнул, скорее дежурно, чем выражая согласие. И при этом все равно не понимая, чего старичкам-волшебникам от него понадобилось.
А один из этих старичков продолжал:
— Только вот раз в десять-двадцать лет среди варваров появляется своего рода центр притяжения. Кто-то вроде верховного вождя… или духовного лидера, вокруг которого племена и кланы объединяются…
— …и становятся по-настоящему опасными не только для соседей или наших приграничных районов… но и для всей Империи Света, — добавил маг в мантии.
— Предыдущий раз — тогда варвары объединились вокруг вождя Малгора Краснорукого — остановить их вторжение удалось с большим трудом, — продолжил рассказ его коллега, — теперь вот таким объединителем выступает так называемый Разрушитель Магии. Именно за счет сплочения вокруг него и треклятого «Пророчества» племена и кланы диких земель смогли победить наши легионы. А затем… что хуже всего — сами вторглись во владения Империи.
Сценки, что мы продемонстрировали вам с помощью Хрустального Ока, случились в одном из окраинных селений… в одной из новых провинций. То есть, вглубь нашей территории варвары еще не проникли. Но если их не остановить… понимаете, даже до столицы дойти для них будет лишь вопросом времени. А остановить варваров пока не удается. Из-за этого Разрушителя… в том числе.
На этих словах маг замолчал. Оба, сидящих в креслах, волшебника выжидающе уставились на Глеба.
— Хотел бы сказать «понятно», — проговорил тот, еще более озадаченный, чем в начале разговора, — но это будет неправдой. А я за свой… за свои слова привык отвечать. Так что признаюсь: ни хрена я сейчас не понял, кроме того, что всему скоро кердык придет… ну, конец, в смысле. И че? От меня-то здесь че надо? Чем я помогу? Я ведь не полководец, не стратег. Простой боец на арене — даже свободным гражданином не являюсь. Да, я победил… хрен знает, во скольких боях. Но вы ж не дети, правда? Должны тоже понимать, что бои те были… типа игры. Народ позабавить.
— Кстати о боях, — это осмелился подать голосок распорядитель, на протяжении разговора Глеба с магами хранивший почтительное молчание, — довольно посредственно в этот раз получилось. Скомкано в конце.