— Хорошо, что мы можем использовать Силу, — сказал Миал.
— Еще лучше, что они не успели замаскировать свой маршрут, — прокомментировал Воркан.
Вестара промолчала: ей подобало говорить, только когда к ней обращались. И высший повелитель, и мечник были правы. Испуганные ауры беглецов светили как маяки, а след был отчетливо виден.
— Может, взять их живыми? — спросил Миал. — Они помогут починить грузовик.
— Нет, — сказал Воркан. — Ты мыслишь слишком мелко, Миал. Корабль знает, как его починить, если только он не слишком поврежден. Если же он не сумеет починить грузовик, мы заберем, что сможем, и вернемся, когда у нас будет больше кораблей. Всех свидетелей лучше ликвидировать.
Этого Вестара и ожидала. Оставалось только надеяться, что ей будет позволено убить кого-нибудь. Она знала, что и Воркан, и Миал, стоявшие в иерархии заметно выше ее, сами ждут подобной возможности. В открытую атаковать врага — для ситов это было в новинку. В обществе, где родилась Вестара, убийство было делом почти что… утонченным. Врага устраняли самостоятельно или руками наемного убийцы. Кровная месть считалась занятием почетным, и ради похвальбы убийца отламывал легко узнаваемый клинок шиккара. Но преследовать врагов в открытую, прикончить их как диких зверей — это было нечто новое. Они не были ситами, а потому не заслуживали тщательно продуманной и элегантной смерти.
Ветви одного из деревьев качнулись, причем явно не от ветра. Воркан остановился, отстегнул паранг, прицелился и метнул клинок.
С характерным жужжанием оружие полетело в цель и во что-то вонзилось. Листья зашевелились, и на землю упало тело. Это был некто мужского пола, маленький и коренастый; его одежду Вестара опознала как летный комбинезон, а непропорционально большая голова пилота — к несчастью для него — была рассечена надвое. Огромные черные глаза были широко открыты, а складки вокруг рта трепыхались в агонии.
Вестара сморщила нос.
— Думаю, это салластианин, — сказал Воркан.
— Вот урод.
По коже Вестары побежали тревожные мурашки. Она открыла рот, чтобы предупредить спутников, но те тоже почувствовали опасность. Все трое выхватили световые мечи и принялись отражать бластерные выстрелы, которые только выдали позицию стрелявшего.
— Вы спугнули его приятеля, — заметил Миал.
— Этого убьешь ты, — сказал Воркан. Миал наклонил голову в знак повиновения, затем достал бластер и выстрелил; Вестара и Воркан прикрывали его, почти не прилагая усилий. Стрелок, который оказался человеком, свалился с дерева уже бездыханным.
Миал вздахнул, разочарованно наморщив лоб.
— Слишком легко, — пробормотал он. Вестара была с ним согласна. Похоже, спланировать и осуществить убийство владыки ситов было все-таки трудней, чем убивать этих существ. Комлинк Воркана звякнул. Это был Таалон.
— Мы нашли остальных, они спрятались в пещере. Я подумал, что вы с Миалом захотите на них посмотреть, прежде чем мы их прикончим.
<Вы с Миалом?> Вестара сделала над собой усилие, чтобы сохранить на лице бесстрастное выражение. Воркан и Миал переглянулись.
— Это верно, — сказал Воркан. — А что делать Вестаре?
— Она вернется к грузовику и начнет составлять опись имеющихся на нем вещей, — ответил Таалон. Вестара почувствовала, что ее щеки начинают пылать, и призвала Силу, чтобы скрыть смятение. Воркан выключил комлинк и выжидательно посмотрел на нее. Вестара Вестара склонила голову, развернулась и трусцой побежала к грузовику. Корабль уловил ее разочарование, но она не стала отвечать на его расспросы.
Вестара привыкла беспрекословно повиноваться, но этот приказ был обидным.
Таалон умышленно лишил ее шанса убить кого-то, еще и оскорбил, поручив неквалифицированную работу, не требовавшую никакой спешки. Однако, приблизившись к сбитому грузовику, она снова почувствовала чье-то присутствие — и на этот раз не было сомнений, что это не животное.
Вестара сняла с пояса меч и включила его. Клинок вспыхнул с яростным шипением, и в тот же миг из дыры, пробитой в борту грузовика, кто-то показался.
Босоногая девушка человеческой расы была одета в простенькое платьице до колен — грязное, изорванное, заштопанное во многих местах. На бледной коже виднелись шрамы — старые и не очень. Судя по свежему порезу на голове, она пострадала при кораблекрушении. <Поэтому ее аура и была такой слабой>, подумала Вестара.
Девушка была без сознания, а Вестара, как и остальные ситы, сосредоточила внимание на страхе уже известной добычи.
— Пожалуйста, не трогайте меня! — Голос был юный и испуганный. Девушка умоляюще вскинула руки, ее глаза — не по годам взрослые и усталые, подумала Вестара, — наполнились слезами. — Мне нет дела до груза! Можете его забрать!
Заинтригованная Вестара слегка опустила оружие. Она была рада возможности узнать что-нибудь об огромной галактике, которую вскоре предстояло завоевать ее народу.
— Ты не член экипажа. Значит, безбилетница?
Девушка заколебалась, и Вестара подняла клинок. Незнакомка отпрянула.
— Пилоты помогли мне бежать с Б'ниша. Я ра… то есть была рабыней. Вы кто, охотники за наградами? Пираты?
Пираты? Можно и так сказать.
— Пираты, — подтвердила Вестара. — Нам нужен ваш груз.
— Остальные…
— Мертвы или скоро умрут.
Девушка сглотнула.
— У меня нет ничего ценного. Забери груз. Оставь меня здесь. Никто меня не найдет.
— Так… не получится, — тихо сказала Вестара.
— Пожалуйста… остальные даже не узнают.
Меня не было в списке экипажа. Отпусти меня, скажи, что никогда меня не видела. Я… я просто хочу быть… хочу жить свободной. Я никогда не знала свободы. Никто обо мне не узнает.
Да, никто. Никто, кроме Вестары. Никто, кроме Корабля, который — она чувствовала — безмолвно наблюдал за нею. Эта девушка — рабыня или нет, безобидная или нет, — не принадлежала к Племени. И поэтому должна была умереть.
— Я могу сделать это быстро и безболезненно, — выпалила Вестара, сама дивясь своим словам. Что ей до боли, которую она причинит? — Стань на колени, я…
Синие глаза девушки, всего миг назад полные надежды, посуровели. В них снова заблестели слезы.
— Нет, — сказала незнакомка на удивление твердым и решительным голосом. — Я больше ни перед кем не стану на колени. Больше не буду повиноваться. Ты мне не хозяйка. У меня нет хозяев. Я умру свободной!
И она бросилась бежать, быстрая, как лань соруми. Вестара отреагировала не менее быстро. Паранг моментально очутился в ее руках. Она призвала Силу, прицелилась и метнула клинок.
Стеклянное оружие не ведало жалости. Оно пронзило девушку с той же легкостью, с какой до того рассекало заросли кустарников, и сбило с ног.
Красное. Мир был красным, горячим, полным жизни и пронизывающим. На миг Вестара даже покачнулась. Никто не предупредил ее: она не ожидала… так много…
Она умерла, борясь со смертью, цепляясь за жизнь с такой страстью, какой Вестара никогда не встречала. И когда смерть, наконец, вырвала у нее эту жизнь, ощущение в Силе было таким, что у Вестары перехватило дыхание, только сердце бешено колотилось в груди. Она почувствовала, как подгибаются колени; мир закружился вокруг нее. На несколько милосердных мгновений серая мгла приглушила буйство красного, дав возможность ученице взять себя в руки и вспомнить о силе воли.
Выжить могли только ситы. Эта девушка никогда не стала бы одной из них. Вестара поступила совершенно правильно.
<Так почему же ты дрожишь, ученица?>
<Я… я не знаю>, - подумала Вестара, не пытаясь солгать. Корабль умел видеть сквозь покровы лжи. Она еще не пришла в себя от ощущения раненой Силы, от такой обильной… обильной… красноты. Нетвердой походкой Вестара приблизилась к телу девушки. Интересно, как ее звали?
<Дай ей имя сама>, - сказал Корабль.
Вестара сглотнула и обратилась к Силе, чтобы успокоить бьющееся сердце. Она сделала глубокий вдох, впитав медный запах свежей крови.
<Я назову ее Первой, — решила Вестара. Шок сменился холодной бесстрастностью. — Ибо она будет первой из многих>.