Он выиграл тогда чемпионат, последняя игра состояла из сумасшедших семи сетов. И в ту же ночь Эшер отдала ему свою любовь и невинность. Она впервые в жизни позволила своему сердцу вырваться на свободу и любить без оглядки. Как цветок, который держали в тени и строгом режиме оранжереи, она вдруг оказалась на горячем солнце и сразу расцвела, бурно и неудержимо. Дни и ночи наполнили зной, страсть, безумие и нежность. Но сезон закончился.
Сейчас, тренируясь в тишине утра на пустынном корте, Эшер дала волю воспоминаниям о тех днях и ночах, и они обрушились на нее, сладкие и терпкие, как вино. Поездки на море по глухим проселочным дорогам, горячие отдаленные пляжи, полумрак комнат отеля, волнующий смех, беспечный и счастливый, сумасшедшая любовь.
И предательство.
— Если ты собираешься и дальше так же грезить наяву, то Кингстон сотрет тебя с лица земли уже в четвертьфинале.
Застигнутая врасплох, Эшер очнулась от своих грез.
— Прости.
— Правильно, проси прощения, потому что вытащила старуху из постели в шесть утра, чтобы тебя побить.
Эшер засмеялась. В тридцать три Мадж Хэвербек была все еще очень сильна и заставляла с собой считаться у сетки. Маленькая, крепкая, с вьющимися каштановыми волосами, привлекательными чертами лица, она выглядела как домохозяйка на рекламе домашней выпечки. На самом деле Мадж была игроком мирового класса, выиграла два Уимблдона, имела много прочих побед и обладала сильнейшим ударом сверху — смэшем. Два года они с Эшер играли парой, к взаимному удовлетворению и весьма успешно. Муж Мадж был профессором социологии в Йеле, и Мадж любовно звала его Деканом.
— Может быть, ты сделаешь перерыв и выпьешь чашку чая, — предложила Эшер. — Игра слишком грубое занятие для пожилых леди.
Мадж пробормотала что-то не слишком вежливое и с силой послала мяч через сетку. Эшер с легкостью достала его. К ней вернулась концентрация внимания, мускулы работали слаженно. В сонной тишине раннего утра гулко раздавался стук мячей. Мадж заставляла Эшер перемещаться от задней линии к сетке, меняя направление и силу ударов, а Эшер осторожно приноравливалась к твердому покрытию корта.
Для быстрого агрессивного игрока такое покрытие может стать опасным. Оно требует выносливости и силы больше, чем скорости. Сейчас Эшер благодарила бесконечные часы тренировок с поднятием тяжестей. Когда она делала взмахи ракеткой, отражая снова и снова удары, на ее тонких руках перекатывались стальные мускулы.
Понаблюдав некоторое время за игрой подруги, Мадж переложила ракетку в левую руку и заметила:
— А ты неплохо выглядишь после трехлетнего перерыва, Лицо.
Эшер сделала глубокий вдох.
— Я тренировалась.
Хотя Мадж было интересно узнать подробности о загадочном браке Эшер и о том, что происходило с ней за время трехлетней добровольной отставки, она промолчала. Мадж слишком хорошо знала характер своей прежней партнерши, чтобы проявлять любопытство.
— Кингстон не любит играть у сетки. Это ее слабая сторона, — сказала она.
— Знаю. — Эшер сунула в карман запасной мячик. — Я хорошо изучила ее игру. И собираюсь ей навязать свой стиль. Она будет играть по моим правилам на этот раз.
— Она хороша именно на таком покрытии, играет на грунте лучше, чем на траве.
Это был намек на слабую сторону Эшер, которая предпочитала как раз траву.
— Это не важно. Я ее размажу, вот увидишь. — Она подарила Мадж одну из своих самых открытых улыбок.
Накидывая спортивную куртку на плечи, Мадж весело расхохоталась:
— А ты не изменилась, верно?
— Так, немного, по мелочи.
Эшер вытерла запястьем пот со лба.
— А ты готовишься играть с Фортини?
— Моя милая, — Мадж взбила каштановые кудри, — и готовиться нечего, я просто ее переиграю.
Эшер фыркнула, и обе направились по дорожке к выходу.
— А ты тоже не изменилась.
— Если бы ты предупредила меня, что возвращаешься, мы могли бы сыграть парой. Фишер, конечно, хороша, она нравится мне, и все же…
— Я не могла принять решение, пока не убедилась, что оно окончательно созрело и что я не хочу себя обманывать. — Эшер стала разминать руку, в которой держала ракетку. — Послушай, три года сказываются. У меня ломит мышцы. — Она вздохнула. — Не помню, чтобы раньше у меня так болело все тело после тренировки, особенно ноги.
— Можем обменяться на мои, только скажи, Лицо.
Спохватившись, Эшер повернулась к подруге.
— Как твое колено? — спросила она с участием.
— Лучше после операции в прошлом году, — Мадж пожала плечами, — но все еще могу предсказывать дождь. Предпочитаю солнечный сезон.
— Мне жаль, что я не была рядом с тобой тогда. Мадж дружески взяла Эшер под руку.
— Естественно, я ждала, что ты проделаешь путешествие в шесть тысяч миль, чтобы подержать меня за руку.
— Я бы приехала, если бы не… — Эшер замолчала, припоминая, в каком состоянии находился ее брак в то время, когда Мадж оперировали.
Мадж, увидев виноватое лицо подруги, толкнула ее шутливо локтем:
— Пресса раздула историю. На самом деле все было не так страшно, — и с усмешкой добавила: — Я просто купалась в заботе и симпатии болельщиков и коллег, а Декан приносил мне завтрак в постель целых два месяца. Благослови Господь его доброе сердце!
— А потом ты вернулась и буквально размазала Рейски по корту в Нью-Йорке.
— О да. — Мадж засмеялась. — Я получила настоящее наслаждение.
Эшер огляделась, тишина утра нарушалась только стуком мячей на кортах и жужжанием пчел.