— Это я еще сегодня плохо выспался. И с драконом немного упарился. Каждый день под ногами путается, зараза, пока не прогонишь.
— Заливаешь, — усмехнулся старший паладин, продолжая наносить и отражать удары. — Дракон бы тебя давно сожрал.
— Я бы сам его давно сожрал, но не люблю жесткое мясо, — возразил Ратибор, ни на мгновенье не отвлекаясь от сражения. — К тому же домовые говорят, что он вечный. У меня в закромах есть и более свежие продукты.
Неизвестно, сколько бы продолжалась эта перепалка на словах и мечах, но оружие рыцаря не выдержало накала битвы и со звоном лопнуло. В руке у Ратибора остался лишь жалкий обломок меча.
— Вот и все, приятель, — сказал Мефодий. — Ты славно бился, но проиграл. Теперь я возьму твою голову.
Дикой кошкой Плутония бросилась из ниши на старшего паладина, пытаясь вонзить в него кинжал. Мефодий успел среагировать и немного отскочил в сторону. Кинжал лишь скользнул по стальным доспехам. Перехватив руку Плутонии, черт занес для удара меч.
— Не-е-е-т!!! — Взревел Ратибор, рванул каменный шар у булавы стоящей рядом каменной статуи и, отодрав его, швырнул в старшего паладина. Мефодий не успел увернуться, камень врезался ему в грудь и свалил с ног. Плутония отскочила к Ратибору, почему-то покрывшемуся сиянием.
— Что за черт?! — Удивился рыцарь.
Посланники Ордена на мгновенье опешили, а потом ринулись в атаку.
— Остановитесь! — Приказал им Мефодий.
С трудом поднявшись и немного отдышавшись, старший паладин взял каменный шар, изрядно промявший его панцирь.
— Кто-нибудь, приложите к нему свинец.
Помощники быстро исполнили приказание.
— Ч-че-орт!!! — В изумлении пробормотал Ратибор, увидев, как свинец обратился в золото. — Так это и есть философский камень???!!!
Мефодий озадаченно покачал головой.
— Еще никогда не видел, чтобы кто-нибудь швырялся философскими камнями. Кстати, это довольно эффективное оружие, — засмеялся старший паладин, трогая вмятину на панцире из лучшей стали Бебошира. — Что, везунчик? Ты умудрился-таки его найти.
— А ты не трогай чужое добро. Дай мне какой-нибудь меч, и мы продолжим наш разговор.
— Слушай, заткнись на минуту, — черт закашлялся. — Дай подумать.
— Сэр старший паладин, как же нам теперь поступить? — Спросил его один из помощников. — Осужденный просрочил время и оказал сопротивление.
— Н-да, задачка… — Мефодий скривился. — Если мы заберем рыцаря, то философский камень достанется следующему владельцу замка, а не Ордену. Двойного наказания закон не допускает. Либо голова, либо камень. Думаю, Совет вряд ли обрадуется, если найденный артефакт останется в частных руках.
— О таком даже страшно подумать, сэр, — зашумели помощники.
— Тогда объявляю Рогрог и предлагаю всем представителям Ордена… — старший паладин окинул взглядом оставшихся в живых. — Н-да-а… сказать свое слово. Принять к оплате философский камень, а нарушения процедуры объявить недействительными, или в соответствии с регламентом принять к оплате голову рыцаря.
— Камень!!! Камень!!! — Послышалось со всех сторон.
— А что такое Рогрог? — Шепотом спросил Ратибор Плутонию.
— Это когда в сложной ситуации старший паладин спрашивает мнение всех. Он не несет ответственность за решение большинства. Только за обоснованность объявления Рогрог, — так же шепотом ответила чертовка.
Когда все высказались, Мефодий обратился к Ратибору:
— Мы единогласно решили принять от тебя артефакт, а нарушения процедуры объявить недействительными.
— Вы только меня забыли спросить. Может быть, я не отдам вам камень.
Слуги Ордена разинули рты. Лишь непрошибаемый Мефодий усмехнулся и спросил:
— Так что ты нам скажешь, рыцарь? Отдаешь артефакт или свою голову?
Посмотрев в полные ужаса глаза Плутонии, Ратибор ответил:
— Да, черт с вами, забирайте свой философский камень. Жалко, что ли? У меня еще есть.
Мефодий хмыкнул, а затем отдал распоряжение своим помощникам забрать камень.
— Ты не перестаешь меня удивлять, рыцарь. Тебе помогали не только домовые и волкодлаки, но еще и чертовка, готовая купить меченый замок, чтобы спасти твою голову. И тебе удалось самым невероятным образом отыскать философский камень. Тебе чертовски везет, парень. Коль скоро дела служебные позади, и ты чист перед законом, может быть, представишь меня своей даме?
Чертовка не успела подать никакого сигнала Ратибору, и тот произнес:
— Плутония, позволь представить тебе старшего паладина Ордена сэра Мефодия.
Сэр старший паладин вздрогнул.
— Плутония???!!! Хвала Великим Дьяволам!!! Ты жива, девочка!
Чертовка от удивления разинула рот.
— А разве не сэр Мефодий гнался за мной пять лет назад, чтобы убить?
— Искренне сожалею о тех днях. Твой рыцарь знает, что я бы с большой радостью отвел на плаху сэра Джузеппе. Только не знает, почему. Вражда наших с тобой кланов — хитроумная проделка поганца Джу. В результате сложной комбинации после гибели твоих родственников он получил титул сэра и этот замок. Я заподозрил неладное, собрал и вытряхнул на суд Совета достаточно тайных подробностей истории вражды кланов, чтобы замок Джузеппе объявили меченым. Про остальные события ты уже, наверное, знаешь.
— Так вражда кланов закончена?
— Именно так. Если кто-то из нашего клана попробует ее возобновить, я первый встану на твою защиту.
— Не горячись, земляк, — возразил рыцарь. — Первым буду я. В конце концов, это моя забота защищать свою леди.
Плутония счастливо уткнулась лицом в плечо Ратибора.
— Пусть вторым, — засмеялся Мефодий.
Прощаясь, старший паладин поцеловал руку Плутонии и обратился к Ратибору:
— Милости прошу навестить мой замок. Плутония знает, где он расположен.
— В ближайшие месяцы нас не стоит ждать. Нам предстоит еще свой замок в порядок привести после бесчинства твоих вандалов, ну и кое-какие другие неотложные дела могут сильно задержать с визитом.
— Я понимаю, — улыбнулся старший паладин.
Уже в дверях он обернулся и засмеялся:
— А, ведь, действительно, какой ужас: «Ратибор — национальный герой чертей».
Махнул прощально рукой и убыл во главе процессии с философским камнем.
Как только слуги Ордена покинули замок, из потайной двери вышли домовые и волкодлаки.
— Победа! — Радостно махнул рукой Ратибор. — Теперь все могут вернуться к спокойной жизни. Предлагаю это отпраздновать. В закромах замка найдется, что выпить и закусить.
— Сэр рыцарь, — обратился к нему старый домовой. — Тут такое дело… Мы, конечно, припоздали, но…
Вперед вышел вожак волкодлаков, держа в руках камень. Домовой приложил к нему свинцовую бляшку, которая тут же превратилась в золотую.
— Вот, черт… — растерялся Ратибор. — И чего с ним теперь делать? А давайте так: пусть домовые запрячут его куда-нибудь подальше в катакомбах. Чтобы ни одна живая душа не нашла. Волкодлаки станут за ним приглядывать. Если, к примеру, через тыщу лет какой владелец замка захочет разнести тут все до камушка или выгнать волкодлаков, у вас будет, чем с ним поторговаться. А нам с Плутонией камень в общем-то и не нужен. Лишь бы в замке оставался, чтобы наши детишки величались сэрами да могли превращать свинец в золото.
— Ты, человек, сначала женись на мне, прежде чем говорить о детях! — Гордо вскинула голову Плутония.
— Да, хоть сейчас, — засмеялся рыцарь.
Чертовка обняла Ратибора и, глядя в глаза, сказала:
— Только учти, у меня правило левой руки действует безотказно: «Пойдешь налево — потеряешь голову».
— Любовь моя, я ее уже давно с тобой потерял, — целуя Плутонию, прошептал рыцарь.
Легкое покашливание старого домового напомнило парочке, что они в зале не одни.
— Так что? Как вам мое предложение? — Спросил Ратибор домовых и волкодлаков.
— А что? Если по-умному запрятать, то всем спокойнее. И местечко для этого есть подходящее, — солидно заметил домовой.