Эрты замолчали. Они шли по лесу, двигаясь в указанном направлении. Время шло, и в полдень прозвучал приказ остановиться.
− Что-то здесь не видно никаких трудностей. Прошли пол дня словно по городскому парку. − Сказал Раен. − Командир…
− Хватит! Еще только первый день. Вы думаете, что так же будет всегда?
− Да нет, я так не думаю…
− Не думаешь, так, давай иди за дровами. Иди, Раен!
− Как скажешь. − Ответил Раен, поднимаясь.
Он побрел по лесу, подбирая сучья и ветки. И вдруг услышал рычание позади. Раен обернулся и рухнул на землю. Над ним стоял зверь, оскалив пасть.
− Эй, поосторожнее. − Произнес он, и в этот момент ощутил боль, пронзившую его руку. Зверь вцепился в нее своими клыками и лишь гора сучьев на груди Раена спасла его от того, что бы хищник не впился клыками в его горло. Раен выхватил оружие другой рукой и выстрелил. Зверь завыл и с каким-то визгом помчался в кусты. Раен еще раз выстрелил.
На звук прибежали эрты.
− Черт возьми?! Кто это?! − Воскликнул командир.
− Это какой-то зверь, похоже, настоящий. Я его ранил, и он ушел в кусты.
Эрты проследили направление, куда показал Раен.
− Да здесь его кровь! − Воскликнула Миранда. − Мы должны быть осторожны!
− Кто-то говорил, что здесь нет трудностей.
− Заткнись, Тренвор! − Приказал командир. − Лучше достань аптечку!
Миранда осмотрела раны Раена.
− Ничего. Раны не глубокие. Тебе просто повезло, Раен.
− Я и сам вижу. − Ответил тот. − Откуда этот зверь здесь?!
− Это же лес. − Ответил командир. − А не парк, как кому-то показалось.
Через несколько минут все оказались в лагере. Нападение зверя на Раена стало первым уроком, и эрты выставили наблюдателей.
− Пообедали? − Произнес командир. − Один час отдыха, а затем в путь.
− Куда спешить? − Спросил один из зинков.
− Вам точно некуда спешить. − Ответил командир. − Дранк, ты думаешь, весь путь будет таким? Мы прошли только сотую часть. И неизвестно, сколько мы будем проходить, когда дойдем до гор и когда окажемся в пустыне.
Отдых закончился и группа двинулась через лес. Теперь каждый держал наготове оружие, и оно потребовалось под вечер. Зверь выскочил перед самым носом эртов. Дранк успел свалить командира на землю, когда на того сверху прыгнул хищник.
Выстрелы зинка поразили зверя, и тот рухнул на дорогу. Через мгновение перед эртами поавилась лайинта.
− Не плохо сработано. − Произнесла лайинта, глядя на лежавшего на земле командира.
− Тут, кое кто из ваших поранил одного нашего друга. − Сказал зинк.
− Наверно, он был диким и необучен хорошим манерам. − Ответила лайинта, уходя в лес. Этим зверем был Дик, но имитатор позволял делать и не такие трюки.
− Вот дьявол! − Произнес командир.
− Тебе повезло, что это была лайинта. − Сказал Дранк. − Настоящий зверь мог прыгнуть так, что я не увидел бы его.
День подходил к вечеру и группа вновь собралась на отдых.
Дик подобрался к огню и проследил за эртами. Он дождался полной темноты, превратился в хищника и начал пробираться через кусты, нарочно издавая шорохи. Охранники насторожились, а затем подняли всех своими выстрелами.
− Вы что, с ума посходили?! − Воскликнул командир.
− Лучше остаться живыми, чем получить такое. − Произнес Веснер, показывая на руку Раена.
− В следующий раз не палите по чем зря. − Приказал командир.
Дик оставался в кустах. Он слушал в этот момент сообщения от Сайры и других тигров, которые участвовали в игре. В каждой группе уже были пострадавшие.
На следующее утро группа Дика продолжила путь.
Весь день Дик только следил за ними. Эрты подстрелили небольшого зверя, которого использовали в качестве обеда. Вечер был относительно спокойным. Дик ждал и дождался нужного момента.
Охранники заснули.
Тигр с рычанием выскочил из леса. Дик прыгнул на одного из охранников, свалил его и встал сверху. Тот ничего не сделал в защиту. Послышался только крик Миранды, проснувшейся от рычания зверя.
− Будь я настоящим зверем, ты был бы трупом. − произнес Дик. Командир эртов взвыл, словно он сам лежал на земле под Диком. − С такими показателями вы не дойдете и до первого пункта. − Сказал Дик, поворачиваясь к командиру эртов. − Пока. Мы еще увидимся. − Он исчез в кустах.
− Кто вас учил! − Закричал командир. − Вы не знаете что делать, что бы не спать?!
Эрты ругались несколько минут, после чего командир сам встал на охрану. На утро они отправились дальше в путь.
Все группы двигались через лес по непересекающимся путям. Имитатор позволял вообще исключить пересечения, но этого пока не требовалось.
Несколько дней подряд 'звери' терроризировали шедшие группы. Легкие ранения получили почти все. Кто-то оказался неосторожным со зверем, кто-то поранился, продираясь через кусты и заросли.
Группа Дика подходила к первому контрольному пункту. Наиболее слабым среди них оказался Раен. Он получил еще одну рану, после нападения 'зверя' и теперь шел почти в самом хвосте группы. Замыкающим был Дранк. Зинки легче переносили путешествие, и ни один из них еще не получил серьезных ран. У них были лишь царапины.
− Иди быстрее, Раен. − Подгонял его Дранк. − Мы и так уже отстали.
− Ну так иди вперед. Я все равно не могу идти быстрее.
Дранк позвал через лес эртов и вскоре все собрались вместе.
− Командир, нам либо надо идти медленнее, либо сделать привал. Раен не может нормально идти.
− Хорошо. Сделаем остановку до конца дня. Я думал сделать остановку на целый день завтра. Но, можно и сегодня.
Для лагеря было подобрано место. Эрты уже знали, что нельзя останвавливаться под высокими деревьями и выбрали низкорослый лес, в котором вырубили небольшую поляну, разожгли огонь и установили по периметру охранную сигнализацию.
Дик мог спокойно ее обойти, но его действия должны были диктоваться действиями зверя, а не разумного. Он видел, что охранение группы достаточно сильное и решил просто прийти к огню и обсудить с эртами некоторые вещи.
− Тревога! − Вскрикнула Миранда, как только Дик объявился рядом. Она уже была готова стрелять.
− Все, все, я не нападаю. − Произнес Дик. − Дикий зверь сюда не прошел бы.
Эрты уже были рядом и Дик превратился в эрта, что бы все успокоились.
− Я пришел что бы немного поговорить. Сейчас вы вполне справляетесь. Ваше ошибкой было лишь одно. Вы не приняли в серьез мои слова о том, что здесь есть и настоящие звери.
− Судя по всему, их не так мало. − Ответил командир.
− Не мало. − Ответил Дик. − И пока вы встречались не с самыми большими. Я пришел предупредить, что скоро вы встретите более крупных хищников.
− Настоящих? − Спросила Миранда.
− Настоящих. Так что готовьтесь к этому. Некоторые из них такие, что вы не должны допускать даже их приближения. А иначе, вы подвергнете себя смертельной опасности.
− Вы же говорили, что ее нет.
− Я этого не говорил. Здесь вообще не может быть речи об отсутствии смертельных опасностей. Я говорил, что все выжили, но я не называл количества тех, кого мы выдирали из зубов хищников.
− И их было не мало?
− Взгляните на себя, и вы поймете. Вы не прошли и десятой части пути, а уже половина из вас с ранениями. Кстати, в других группах не лучше. Ваша проблема в том, что вы все еще не воспринимаете эту учебу всерьез. Это не те школьные задания, которые у вас были. Здесь настоящий лес на сотни километров вокруг. Вы вошли в кипящий котел и все еще думаете, будто вам кажется что вам жжет ноги.
− Так мы действительно можем погибнуть? − Спросил командир.
− Если вы будете все делать так же, как сейчас, то вы можете погибнуть. И я не смогу оказаться радом с каждым в любую секунду. На этом закончим.
Дик превратился в тигра и ушел из лагеря эртов. Он вновь слушал их разговоры. Эрты обсуждали услышанное и решили действовать осторожнее.
На следующий день они вновь двинулись в путь и добрались до первого контрольного пункта. Дик вновь встретил их, но на этот раз лишь для того что бы отметить прибывшую группу.