— Ну, как вам объяснить… Это когда два вида живых существ заключают между собой взаимовыгодную сделку. Скажем, каждый из них производит продукт, необходимый другому. Так, например, обстоит дело с лишайниками: это симбиоз гриба и водоросли. Или вот муравьи кормят тлей, а те поят их сладкими выделениями.
— Похоже!
— Ну, есть и более близкие примеры. Возьмите домашних животных. Классический пример: корова. За ней ухаживают, кормят ее сеном, а она дает молоко. Правда, — нахмурился Ивин, — это не совсем то: ведь человек тогда — хозяин, он может распоряжаться своими животными как хочет, может продать, а может и убить.
— С симби это не пройдет, — сказал Хилл. — Ведь они — разумные существа. Вы согласны?
— Да, конечно. Они разумны, хотя и не создали цивилизации. С человеческой точки зрения симби находятся на довольно низкой ступени развития, но ведь и эта ступень имеет свои преимущества.
— Да, — вздохнул техник. — Что ж, по-моему, нашему симбиозу положено неплохое начало.
Он кивнул в сторону контейнера с пустыми банками из-под консервов. Лев Ивин покачал головой:
— Знаете, Хилл, на вашем месте я бы все-таки не пил столько нектара. Эта жидкость обладает тонизирующим действием, но мы не знаем, какова может быть реакция.
— А! — отмахнулся техник.
На следующее утро Ивин отправился на разведку. Вернулся он к обеду, вид у него был усталый, но довольный.
— Я нашел заброшенный город.
— Что? — насторожился Шторм.
— Да, город, весь зарос джунглями.
— Вы думаете, это земная колония?
— Нет, это были местные жители. Пока мне удалось установить немногое: это были гуманоиды, их цивилизация была раннетехнологической, город вымер лет двадцать-тридцать назад.
— Так недавно?
— Не могу утверждать наверняка. Оценка зависит от активности здешней растительности и от прочности материалов. Многие дома деревянные, некоторые каменные или кирпичные… Вижу, что вас интересует, капитан: нет, в Космос они не вышли.
— Как жалко! — сказал Хилл. — Прилети мы чуть раньше…
— Да, — согласился Ивин. — Что такое двадцать лет? Содружество существует тысячелетия.
— От чего же они погибли? — спросил Шторм.
— Трудно сказать. Во всяком случае, не от ядерной войны и не от экологического кризиса. По-видимому, вымирание происходило постепенно: я не нашел ни одного трупа.
— Может быть, они просто ушли отсюда?
— Не думаю. Вы же помните: с орбиты мы не видели никаких следов цивилизации. Ушли в леса? Об этом должны были бы знать наши друзья симби. Я говорил с ними. Вожак сказал, что давным-давно здесь жили люди, но не такие, как мы. Тогда симби дружили с ними. Потом людей не стало. Совсем. Что с ними произошло, симби затрудняются ответить. Да и что с них взять?
Хилл вздохнул. Шторм нахмурился.
— В одном из домов, — продолжал Ивин, — я нашел кучу бумаг, что-то вроде архива. Они пользовались знаковой системой, и я думаю, что смогу расшифровать их письмена с помощью компьютера. Может быть, удастся пролить свет на эту загадку. Я думаю начать прямо сейчас, пока мы на планете.
— Где вы возьмете компьютер? — спросил Шторм.
— В моем багаже.
— Но у вас один чемоданчик!
— Он там. Мы всегда работаем вместе. Кстати, Хилл, как ваш ремонт?
— Думаю, вы успеете — беззаботно ответил техник.
Шторм зарычал.
В тот же день произошла довольно неприятная сцена. Шторм нашел Хилла валяющимся в тени открытой внешней панели корабля (так технику было легче добраться до нужных узлов машины) и начал расталкивать его, но тот, что называется, лыка не вязал.
— Дэн! — громовым голосом сказал капитан. — Да ты пьян, скотина!
— Я не пьян, — пробормотал Хилл. — Понюхай.
Он дыхнул. Залах был сладковатым.
— Я пил только нектар. Симби — молодцы…
Капитан схватился за голову и не придумал ничего лучше, как позвать Ивина.
— Да. Я предупреждал, — сказал тот.
— Что же нам делать? — спросил Шторм.
— Надо договориться с симби, чтоб они не поили его больше. Пожалуй, следует объяснить им ситуацию: ведь так мы не взлетим никогда.
— Вы правы. Я сам пойду к вожаку.
— Хорошо.
Оставшись наедине с Хиллом, Ивин наклонился над ним. Его внимание привлекла кровь на руке техника — видимо, тот чем-то порезался.
— Угораздило же тебя! Не больно?
— Нет, — сказал сонный техник.
— Неужели еще и обезболивающее? — пробормотал Лев Ивин.
Скоро вернулся капитан. Вид у него был слегка обескураженный.
— Я договорился с вожаком.
— Прекрасно.
— Но это не все. Как вы и посоветовали, я объяснил ему всю ситуацию, и теперь он хочет лететь с нами на Галион!
— Вот как! Вы, наверное, сказали ему, что там много людей?
— Да, примерно так.
— Ну что ж, с его стороны это логично. Симбиоз надо расширять. А как же он бросит стадо?
— Он сказал, что все будет хорошо. А потом он стал делать что-то странное… Я не мог смотреть. Он и сейчас…
— Я вам объясню: он делится.
— Как это?
— На два. Один вожак останется здесь, а другой полетит с вами. Понимаете, он никому не хочет уступать эту честь.
— Да, — пробормотал капитан. — Это понятно.
Косые лучи солнца падали на каменные ступени. Ивин расположился на веранде когда-то роскошной загородной виллы. Его окружали кипы бумаг, частично пострадавших от времени. Рядом лежал микрокомпьютер. Лев Ивин был погружен в работу.
Послышался хруст, и из зарослей вышел Шторм.
Ивин поднял глаза:
— А, это вы, капитан. Идите сюда,
Шторм поднялся к Ивину и спросил:
— Как ваши успехи? Удалось что-нибудь расшифровать?
— Да, это просто замечательно. В начале я полагал, что будут большие трудности, но оказалось, что их язык близок к цефейскому. Конечно, многое еще не понятно, но… здесь есть интереснейшие документы. Вот это, — он показал, — что-то вроде газет. Несколько статей посвящено делу об Инкубаторе.
— Инкубаторе?
— Да, они ведь были яйцекладущими, как цефеяне. Так вот, из Инкубатора стали систематически пропадать дети. Пишут также о росте количества без вести пропавших граждан.
— Простите, неужели вы собираетесь расследовать это дело? удивился капитан.
— Да. Здешние гуманоиды мне, конечно, не заплатят, засмеялся Ивин, — но очень уж оно меня заинтересовало. Кстати, капитан, как там продвигается ремонт?
— Я как раз хотел сказать, что Дэн заканчивает. Через пару часов сможем лететь.
— Жаль. Мне бы хотелось еще поработать. Мне кажется, я уже близок к разгадке. Капитан, вы не могли бы лететь без меня?
— Оставить вас здесь?
— Да, если я не успею, летите без меня. Оставьте только немного еды. Да, капитан, когда прибудете на Галион, зайдите в Научно-исследовательский центр, в химическую лабораторию. Пусть там еще раз сделают анализ нектара симби. Там же, в центре, вы найдете профессора Антонова. Пусть срочно пошлет исследовательскую группу сюда. Заодно они и меня заберут.
— Хорошо, — сказал капитан, — надеюсь, вы знаете, что делаете.
И он ушел. Ивин остался один.
Текло время. Медленно двигалось в небе солнце. Лев Ивин вчитывался в тексты, неторопливо перекладывал бумаги, время от времени нажимал на клавиши компьютера и смотрел результат. Выражение его лица менялось, губы шевелились. Иногда он смотрел невидящими глазами куда-то вдаль.
К дому подошел поросенок-симби и уставился на человека своими маленькими черными глазками. Скоро Ивин заметил его.
— Эй, ты! — сказал он. — Дай-ка попить.
— Что? — спросил поросенок.
— Как что, нектар.
— Какой? Могу нектар для пить, для спать, для думать.
— Разный нектар? — медленно проговорил Ивин.
— Да, — сказал поросенок. — Я уже уметь! — похоже, он этим гордился.
— Для думать, — сказал Ивин.
Немного погодя Ивин попросил провести его к вожаку. Вернулся он довольно скоро, вытирая губы рукавом и насвистывая какую-то песенку. Он снова сел за бумаги, но скоро движения его стали неровными, замедленными, и, наконец, сон сморил его.