Кит показал покатую спину.
- Ого, да у него даже антенна есть! - воскликнул помощник. - Это настоящий радиофицированный кит! Таких я не встречал, хоть и плавал два сезона на китобойце.
Действительно, из темной кожи кита, ближе к хвосту, торчал какой-то стержень. Впрочем, разглядеть его хорошенько никто на "Юнге" не успел, так как животное снова погрузилось в воду.
- А может быть, это не кит, а подводная лодка какая-нибудь, замаскированная под кита, - сказал матрос, первый заметивший животное.
- Ну, что будем делать? - спросил помощник капитана.
- Преследовать, - приказал тот. - Кто бы ни был этот "Я-17" - кит, чорт или подводная лодка, но мы должны узнать, что он делает в наших водах.
- Снова выплыл, - доложил матрос. - Совсем близко.
На этот раз кит, пробывший под водой довольно долго, пустил мощный фонтан. Словно поняв бесполезность попыток уйти от погони или просто утомившись, животное больше не исчезало в глубине, а плыло по поверхности моря, постепенно замедляя ход. Теперь уже все ясно видели антенну - стержень, торчавший из спины близ хвоста.
Капитан обернулся и приказал принести пару винтовок.
"Юнга" почти поравнялся с утомленным животным.
- Ну как? - спросил помощник радиста. - Все еще сигналит?
- Дает во-всю.
- А что дает?
- "Я-17... Я-17... Я-17..."
- На выручку зовет, - сказал матрос.
Помощник капитана невольно оглянулся, словно ожидая, что вот-вот из пучины моря появится стадо китов, вызванное по радио загнанным животным. Но вокруг была пустота бескрайного моря: мелкие светло-зеленые волны тянулись до горизонта. И лишь какое-то судно, отчаянно дымя, шло наперерез "Юнге".
- Тоже кита увидели! - усмехнулся капитан. - Ну, нет, врете, добыча наша: мы первые заметили его.
Грянули выстрелы. По команде капитана два стрелка быстро выпускали обоймы, прицеливаясь в наиболее уязвимые места животного.
- Стой! Шлюпку на воду!
Кит безжизненной тушей, слегка накренившись набок, колыхался на воде.
- Ну что, замолчал? - нетерпеливо спросил помощник у радиста, который почти вылез из рубки с наушниками на голове и с любопытством смотрел на своего "корреспондента".
- Продолжает давать, - возразил радист и развел руками.
- Сейчас разберемся, - проворчал помощник, прыгая в шлюпку. - Пусть даже придется распороть его по всем швам. Греби живее!
В это время судно, спешившее наперерез "Юнге", сбавило ход, а затем и совсем остановилось. Кит очутился между двумя кораблями. С того судна тоже спускали шлюпку.
Второе судно оказалось ближе к киту. Обе шлюпки поэтому подошли к убитому животному одновременно.
- Эй, на шлюпке! - закричал помощник с "Юнги". - Кто вас просил к нашему киту? Сами управимся. Спасибо за помощь.
- Мы вас тоже не просили нашего "семнадцатого", вашими пулями дырявить, отвечали с шлюпки. - Мы вам и кричали и сигналы подавали, а вы ноль внимания, в такой азарт вошли!
- Значит, это был дрессированный кит, - усмехаясь, сказал матрос с "Юнги". - Кит, обученный работать по радио. Видно, он убежал из вашего заповедника.
Но тут громкий и дружественный голос с соседней шлюпки прервал все разговоры:
- Иван Демьяныч! Ты ли это? Что же ты старых друзей не узнаешь?
Помощник с "Юнги" вгляделся в кричавшего, и его будто осенило: он сразу узнал и китобойное судно, на котором плавал когда-то, и старого приятеля китобоя Иващенко.
Рядом с китобоем сидел белолицый молодой человек в кожаной фуражке. Он не обращал никакого внимания на встречу друзей, а всецело был поглощен "антенной" кита. Даже приказал матросам подгрести к ней поближе.
- Ну, на этот раз ты, брат, Иващенко, опоздал, - уже спокойнее сказал Иван Демьяныч.
- Не опоздал, а промахнулся чуточку, - сокрушенно сказал Иващенко. - Уж больно с дальней дистанции из своей пушки пальнул. Вот и попал в самый хвост.
- Постой, постой! - Иван Демьяныч ударил себя по лбу. - Так эта штука, он показал на "антенну", - значит, гарпун? Как же я сразу не догадался!
- Крупного калибра, - пояснил Иващенко. - Ну и потом устройство особенное. Веревки нет. Древко тоже отсутствует. Вот изобретатель. - И старый китобой указал на молодого человека в кожаной фуражке.
Матросы с китобойного судна тем временем извлекли гарпун из туши животного. Это был довольно солидный металлический стержень с заостренным и зазубренным, как обычно у гарпунов, концом.
- Ну и в чем же тут секрет?
- Фокус простой, - объяснил изобретатель. - Большой гарпун, а в нем рация. Вот и все. Сигналы подает автоматически. Собственно изобретение-то заключается в источнике питания. Аккумуляторы особенные: сами маленькие, а заряда хватает надолго.
- И какой же смысл во всем этом?
- Смысл-то есть, - вмешался Иващенко, присматривавший за тем, как брали на буксир убитое животное. - И даже большой. Веревка все-таки держит гарпун на привязи. Да и на точность стрельбы влияет. А радиогарпуном бей хоть с самой дальней дистанции. Если и подранишь, кит не уйдет. Сигналы за десять километров слышно!
- То-то вы его и потеряли, - не удержался, чтобы не съязвить, Иван Демьяныч. - Трое суток плавал, все вас звал. А уж радировал, надо сказать, добросовестно.
- Случай такой вышел. На большое стадо напоролись. Ну, и старались как можно больше их загарпунить, а уж потом подбирать. С помощью радиосвязи все нашлись. Этот вот один только вырвался из зоны слышимости. Ну, да так или иначе, а от нас не ушел.
- А что значит "Я-17"?
- Каждый гарпун свой номер имеет. Этот кит у нас семнадцатый по счету.
- Ну, ваша метка на гарпуне, ваша и добыча, - сказал Иван Демьяныч. - А с нас хватит и того, что разгадали тайну "радиокита". До новой встречи!
И шлюпки разошлись в разные стороны.