На этом Милена все же оставила свои уговоры и снова решительно перевела тему. Она вообще была мастером уходить от разговоров, которые ей не нравились. Ори иногда казалось, что у подруги в запасе масса тем, на которые всегда можно перескочить, причем так, чтобы собеседник даже не заметил.
– Господин Ритто опять дал задание полить цветы в саду. Поможешь? – спросила Мили, тепло улыбнувшись подруге.
– Конечно, – кивнула Ори, хоть и мечтала сейчас только о том, чтобы лечь и уснуть.
Мили работала в лавке цветочника, и одной из ее обязанностей был уход за цветами, растущими в его огромном саду. Ориен всегда нравилось находиться среди царства зелени и приятных ароматов, поэтому она часто ходила туда вместе с подругой.
Заметив, что ей доставляет удовольствие возня с растениями, господин Ритто даже предложил Ори работать у него, но девушка отказалась. Ее вполне устраивали обязанности в салоне госпожи Дартир. К тому же там давно привыкли, что она приходит ближе к обеду, но всегда очень чисто и аккуратно работает. Хозяйка ценила Ори за явный талант швеи, поэтому и позволяла ей некоторые поблажки.
Ориен быстро привела себя в порядок, бросила в сумку несколько листов бумаги и черный карандаш и вышла вслед за ожидающей ее подругой. Все же хорошо, что сегодня госпожа Дартир дала ей выходной. Правда, Ори было совсем не до отдыха. Мысли до сих пор вертелись вокруг событий прошлой ночи, никак не желая отпускать. А еще предстояло написать одно очень важное письмо, над текстом которого она думала уже не первый день. От этого послания во многом зависела ее судьба, и сейчас Ориен очень надеялась, что среди цветов все-таки сможет подобрать те самые правильные слова.
Литар сидел в кресле в кабинете верховного мага и нетерпеливо постукивал пальцами по деревянному подлокотнику. Он внимательно следил за действиями собеседника, который уже несколько долгих минут всматривался в текст, написанный на оборванном клочке бумаги.
Да, собственная интуиция и в этот раз не подвела Лита – вернувшись во дворец, он действительно обнаружил под своей подушкой записку. И сейчас она была вообще единственной возможной ниточкой, которая могла хотя бы навести на след наглого вора, именуемого Миражом.
– Кери, ну что там? – спросил принц, желая услышать от мага хоть что-то. – Только не говори мне, что опять нет никаких следов.
Темноволосый мужчина, на вид не старше сорока, задумчиво цокнул языком и поднял взгляд на хмурого Литара.
– Следов как таковых нет – ответил он, продолжая вертеть в руках записку. – Но именно это и странно. Если бы ее положил под твою подушку человек, то какой-нибудь остаточный шлейф бы остался. А здесь нет ничего. Даже крупиц энергии.
– И что ты хочешь сказать? – поинтересовался Лит. – Что это действительно призрак?
– Нет, – отмахнулся Кертон, снова переводя взгляд на текст послания. – Но что-то с этим твоим Миражом явно не так. Знаешь, мне кажется, отсутствие следов – уже само по себе зацепка. Можешь смело исключить из списка подозреваемых магов, да и обычных людей тоже.
– Ну и кого мне в таком случае искать?
Кертон снова поджал губы и пробежался глазами по тексту послания.
– «Ваше высочество, – зачитал он вслух, – не ищите призрака. Он сам вас найдет».
– Очень содержательно, – иронично заметил Литар.
– Твоя ирония неуместна, – ответил Кертон. – Знаешь, мне все больше кажется, что его цель не в том, чтобы обогатиться и выставить тебя дураком, как ты думаешь. Я склонен полагать, что ему от тебя что-то нужно. Вопрос только в том – что именно?
– Он пробрался в мои покои, пока я спал, – сказал принц. – Ничего не взял, меня не тронул, а магическая защита пропустила его как родного.
– Что только подтверждает мои выводы, – добавил Кертон. – Подумай, Лит. Семь ограблений – но ни одной попытки сбыть награбленное. Это тоже о чем-то говорит.
– Просто он понимает, как глупо стараться продать столь приметные вещи на территории Карилии. Думаю, наш вор просто вывезет их за границу.
– Возможно, – задумчиво ответил верховный маг, снова разглядывая буквы в послании. Но вдруг удивленно улыбнулся и добавил: – Лит… А мне кажется, что Мираж – девушка.
От такого заявления Литар даже опешил, но тут же по привычке попытался прокрутить в мыслях все известные факты, представляя в качестве преступника женщину. И такая версия показалась вполне вероятной. Ведь Мираж никому не попался на глаза, забирался только туда, где были открыты окна, и брал только женские украшения, причем те, в которых хозяйки накануне выходили в свет. Грабил исключительно женщин, и все они перед этим посещали какие-либо масштабные светские мероприятия.
– Это бы многое объяснило, но почему ты так думаешь? – спросил принц, внимательно глядя на верховного мага. – Буквы корявые, грубые, нажим сильный. Не похоже, что писала девушка.
– Уж слишком это все бросается в глаза. Да и кое-какие линии и закорючки выполнены очень по-женски. Но она явно старалась изменить свой почерк.
– Значит, девушка? – уточнил Литар. – Да еще и не человек. Не маг. И где же мне ее искать?
На что Кертон загадочно улыбнулся и ответил, снова цитируя послание:
– «Не ищите призрака. Он сам вас найдет».
– Что ты там пишешь? Весь вечер только и делаешь, что бумагу мараешь, – насмешливо щебетала Мили, усаживаясь на лавочку рядом с подругой. – Решила стихи сочинять? Или это любовное послание? Дай почитать.
– Нет, – ответила Ориен, перечеркивая какие-то строчки и снова перечитывая текст. – Не дам.
– Скажи тогда хотя бы, кому пишешь? – обиженно протянула Милена.
– Одному старому знакомому, – ответила ее подруга. – Встретиться с ним хочу. Как-то общались… еще до ареста.
– Оу! – выпалила Мили. – Неужели возлюбленному? И почему я о нем не слышала?
– Нет, – снова осадила ее Ори. – Просто он может помочь мне кое в каком деле. Оно касается моих родителей.
Милена раздраженно закатила глаза и тяжело вздохнула.
– Опять это предсказание, – устало протянула она. – Когда же ты поймешь, что оно не имеет никакого значения. Всего лишь выдумка больной старухи.
– Может, ты и права, – ответила Ориен, снова подправляя слова в своем послании. – Но я все равно попробую. Да и… Мне уже поздно отступать.
– Хочешь сказать, что ты поняла, о ком шла речь в словах гадалки? – удивленно выпалила подруга, вмиг становясь серьезной.
– Мне кажется, что да, – тихо ответила Ори.
– И кто же это? Ты его встретила? Как вы познакомились? Чем он может помочь?
Да, Мили всегда говорила, что не верит в то предсказание, считает его абсурдным, но сейчас ее глаза горели искренним интересом. Наверное, именно поэтому Ориен и ответила:
– Та женщина сказала, что сама я правду не открою. Сообщила, что мне сможет помочь только человек с большими полномочиями, и почему-то назвала его «Белый Сокол». Но чтобы получить его помощь, мне понадобятся крылья.
– Так ты нашла его? – снова спросила подруга.
– Не уверена, – честно призналась Ори. – И боюсь, что ошибка может стоить мне жизни.
Вот после этих слов Мили снова будто ощетинилась и уставилась на подругу, как на умалишенную.
– Тогда я запрещаю тебе в это ввязываться! – заявила она, поднимаясь. – Ори, прошу тебя… Не рискуй понапрасну. Мифическое предсказание того не стоит.
– Мили, пойми. – Ориен тоже поднялась и, подойдя к Милене, взяла ее за руку. – Я чувствую, что все делаю правильно. И не зря мне тогда встретилась гадалка.
Но Мили сдаваться не желала.
– Ори, ты ведь умная девушка. Гораздо сообразительнее многих. Почему ты веришь всяким бредням? Ладно, про крылья та старуха, может, и угадала. Но все остальное – полный бред. Давай, признавайся, кто этот человек с большими полномочиями, способный найти неизвестно кого, непонятно где, без единой зацепки.
В ответ на тираду подруги Ориен лишь многозначительно улыбнулась и, вернувшись на лавочку, нарисовала на чистой стороне листка с письмом маленькую корону.