– Я понял, Отец, – Артан горделиво вскинул голову и перевел взгляд на своего соседа. Больше он в тот день вопросов не задавал.
========== Глава 1 ==========
932 цикл, 1 день малого Единорога Феникса
Масэра
То утро в столичном особняке Младшего рода Арс-Кандил началось с разноголосого гама и суеты. Повсюду – в многочисленных замысловато переплетенных коридорах старого здания, в жилых комнатах и даже на самых нижних уровнях подземелья – мелькали расторопные тени, и слышался шум. Бренчало оружие, кто-то кричал командным голосом, ревели направляемые магией потоки воды. Эти с детства привычные слуху каждого Младшего звуки тренировочного боя смешивались с тут и там отдаваемыми Низшим приказами, топотом ног и громкой возней не поспевающих за приказами слуг.
Каждый был занят своим делом: повара готовили, судомойки надраивали посуду, полотеры натирали до блеска полы. Молодые хозяева дома сновали из комнаты в комнату, покрикивая на слуг. Но все это делалось с такой неуклюжей поспешностью, что складывалось впечатление полного хаоса.
Единственным островком спокойствия в доме оставался главный зал. Здесь, у огромного камина, в котором, дружно потрескивая, горели массивные бревна, собрались все старейшие представители рода. Как им и положено, ни в хозяйственных хлопотах, ни в тренировочных боях они участия не принимали, а грелись у огня и что-то бурно обсуждали. Их громкий шепот, многократно усиленный заблудившимся под высоким потолком эхом, вливался в общую какофонию, как слабый ручеек в могучую реку. Иногда шум дома перекрывал тихие слова кого-нибудь из говоривших, и тому приходилось повышать голос.
По общей атмосфере вязкого ожидания, по многозначительным взглядам, которыми то и дело обменивались между собой Высшие, можно было подумать, что наступил День Выбора. Однако стрелки большого, занимающего почетное место на одной из стен главного зала календаря показывали первый день малого Единорога Феникса. До Дня Выбора оставалось еще шесть дней.
Мысли же всех обитателей дома (Высших, конечно – Низшие едва ли думали о чем-то, кроме неурочно навалившихся на них дел) были обращены к неожиданному гостю младшего сына почтенных синналы Оллиуры и сина Маллиана, юного санэ Кайеренна.
Гость, чей приход ожидали с минуты на минуту, был весьма необычен. Один из средних сыновей представителей Младшего рода, он волей самого Верховного Настоятеля Сариены получил Право Выбора. В свои четырнадцать циклов он уже был сильным воином и вполне мог бы рассчитывать на благосклонность кого-то из Чемпионов, но – поди ж ты! – обратил внимание на середнячка Кайеренна. Конечно, никаких прямых разговоров о предстоящем союзе двух юношей еще не было, да и не могло быть до самого дня Выбора, но по определенным намекам, по жарким взглядам, которыми смотрел на Кайеренна Норолонн, было понятно, что браку между ними быть. Кайеренн, по крайней мере, на такой союз явно был согласен.
Да и разве мог он не согласиться?! Для не имеющего права Выбора – только право Принятия или Отказа – мальчика из Младшего рода отхватить пару в свой первый же Сезон было настоящим достижением. Да еще не какую-нибудь схоронившую с десяток мужей престарелую слабую женщину, а настоящего воина, на которого заглядывалась большая часть Претендентов. Такого не удавалось не то что кому-то из родных братьев Кайеренна, но и вообще никому в Доме Арс-Кандил. По крайней мере, в последние полсека не удавалось точно.
Справедливости ради стоит отметить, что, согласно семейным летописям, сто пятьдесят циклов назад один из сыновей их рода был избран Старшим. Ах, какие то были времена! Никогда ни до, ни после того Младший род Арс-Кандил не достигал такого величия. То были циклы истинного расцвета! Влияние в Совете, военная мощь: самые сильные Претенденты Сезонов, самые умелые наемники приходили тогда в их семью. Увы, время безжалостно даже к великим. По мере того, как родство со Старшим Домом становилось все более дальним, влияние таяло, словно лед под жаркими лучами Рхан. Теперь у их рода было всего три места в Совете, двенадцать средней силы наемников и… главный неудачник последних шести Сезонов – Ллоэллин.
Ллоэллин был родным братом Кайеренна, третьим из семи детей синналы Оллиуры и сина Маллиана. И он был тем самым ущербным камнем, из-за которого негодной признается вся кладка. Своими многочисленными поражениями на Арене Ллоэллин позорил весь род, так что его младшим братьям и кузенам приходилось с особым упорством доказывать всем и вся, что они – сильные.
Сезон проходил за Сезоном, цикл за циклом, и вот настало время, когда все родные братья Ллоэллина, кроме самого младшего, Кайеренна, так или иначе устроили свою судьбу. И хотя только один из них был выбран, а остальные разъехались по разным Домам наемниками, все они были довольны таким положением вещей. Пришел черед Кайеренна. Его первого Сезона все в Доме ждали с особым нетерпением. И не потому, что старшие родственники всерьез полагали, что мальчик добьется какого-то выдающегося успеха, что будет выбран. Нет. Для семьи был благом даже его отъезд в любой другой Дом наемником… даже служба в Храме. И не из-за того, что его в семье не любили, отнюдь. По традиции любой мужчина-Младший, живущий в отчем доме, мог принимать участие в Сезоне Выбора пять циклов, а дальше - до тех пор, пока младший из его братьев не будет пристроен. Свои пять циклов Ллоэллин уже использовал. Так что последний Сезон Кайеренна стал бы последним и для него.
А потому сейчас, готовясь принять в своем доме санэ Норолонна, Высшие рода Арс-Кандил испытывали чувство, близкое к ликованию. Мало того, что Кайеренн укрепит их семейные связи и принесет значительный выкуп, так вдобавок благодаря ему они избавятся от присутствия на следующем Сезоне позорящего всех Ллоэллина!
И Высшие помоложе метались по дому, надеясь произвести на будущего родственника впечатление идеальным порядком. При этом они успевали на бегу перебрасываться отрывистыми фразами, обсуждая достоинства Норолонна, хваля Кайеренна, привычно ругая Ллоэллина…
Темы разговоров в главном зале у камина были те же. Более того, обсуждалось и перемалывалось все это в разных концах дома практически в одних и тех же выражениях. Удивительное все-таки понимание и единодушие было в роду Арс-Кандил. Каждый Высший в эти минуты чувствовал душевный подъем и пьянящую радость.
Каждый, кроме Ллоэллина.
***
Длинная ветвистая трещина в потолке напоминала Нэлну с ее притоками где-нибудь в середину времени Воды. В месяц Кельпи, например. Там, где в паводок проходила Нэлна, мало что оставалось. Вот так и здесь: еще чуть-чуть, и эта трещина разрушит их веками укреплявшийся дом. Через нее, как вода, во внутренние помещения хлынет раскаленный воздух с улиц Масэры. И тогда нынешнему Главе Дома не останется ничего, кроме как идти на поклон к кому-нибудь из Старших магов Воздуха.
Все это будет. Обязательно. Еще пара циклов, и трещина сделает свое дело. А ведь он, будучи магом Земли, мог бы попробовать договориться с камнем пока еще не слишком поздно. Но чтобы применить магию к родовому особняку, нужно официальное разрешение Главы Дома. А такого разрешения ему не дадут никогда: слишком болезненно в семье реагируют на малейшее упоминание его стихии.
Да, он был магом Земли. Одним из немногих рождавшихся в Младших Домах магов Земли. Его стихия считалась чем-то бесполезным, грязным, достойным разве что вечно копошащихся на полях Низших. Хотя хозяйке Земляной стихии, богине Энэ, храмы строили отнюдь не менее пышные, чем водной Иил, делалось это скорее из страха перед ее грозным супругом – воздушным Омо. Молиться же в храмах Энэ – или уж тем более быть магом Земли – считалось чем-то непотребным. И если в каком-либо из Младших родов рождался маг неугодной стихии, этот факт всячески скрывался. Ведь против Тварей эти несчастные были практически беспомощны, а значит, и бесполезны для семьи. Единственное, что для них могли сделать – это воспитать хорошими воинами и надеяться, что мастерство позволит им идти служить в Храм или наемниками в какой-нибудь из не очень сильных Домов.