В течение недели после одновременной премьеры фильма в Лондоне и Нью-Йорке на Западе не осталось ни одного человека, который не прочитал бы афиш с истерическим воззванием "БЕРЕГИСЬ, ЗЕМЛЯ!" и не содрогнулся бы при виде фотографий мохнатых чудовищ, вышагивающих по пустынному Бродвею на своих высоких, голенастых ногах. Макеты космических кораблей плавали по небу, сбивая с толку пилотов авиалиний, а маленькие заводные паучки сновали у всех под ногами.
Рекламная кампания прошла блестяще, и картина, несомненно, не сходила бы с экранов долгие месяцы, если бы не совпадение, которое оказалось столь же роковым, как и непредвиденным.
В то время, как зрители все еще продолжали грохаться в обморок на каждом сеансе, огромные, длинные тени внезапно прорвались сквозь облака и упали на Землю...
Князь Зерваш был добродушным существом, но, как и другие представители его племени, обладал довольно вспыльчивым характером. У него не было никаких оснований полагать, что его настоящая миссия - установить миролюбивые контакты с планетой Земля - будет связана с какими-нибудь затруднениями. В течение многих тысячелетий существования Третьей Галактической Империи были разработаны правильные методы подхода к другим цивилизациям. Ведь истинно разумные расы всегда могут сотрудничать друг с другом, стоит только каждой из них осознать, что она не является единственной во Вселенной.
Было известно, что человечество только в своем последнем поколении вышло из примитивной воинственной стадии, но это не пугало профессора астрополитики Сигснина Второго, главного советника князя Зерваша.
- Абсолютно типичная культура класса "Е",-заявил профессор.-Технически довольно развиты, но несколько отстают в моральном отношении. Они уже привыкли к идее межпланетных путешествий и должны от-нрстись к нам как к чему-то само собой разумеющемуся. Обячных мер предосторожности будет вполне достаточно, пока мы не завоюем их доверие.
- Хорошо,- сказал князь,- тогда скажите нашим дипломатическим представителям, чтобы они немедленно спускались.
К сожалению, "обычные меры предосторожности" не предусматривали рекламных кампаний вроде той, которую развернул Тони Ауэрбах и которая теперь достигла вершин межпланетной ксенофобии. Послы приземлились в Центральном парке Нью-Йорка в тот самый день, когда некий выдающийся ученый-астроном, который испытывал финансовые затруднения и поэтому легко поддался влиянию кинокомпании, заявил в интервью, опубликованном во всех газетах, что любые пришельцы из космоса скорее всего будут настроены враждебно.
Незадачливые послы, державшие путь к зданию Организации Объединенных Наций, смогли добраться только до 60-й улицы, где их окружила толпа. Встреча носила явно односторонний характер, и сотрудники Музея естественной истории были весьма огорчены, что им досталось так мало материала для исследования.
Князь Зерваш предпринял еще одну попытку установить контакт. На этот раз послы были вооружены и храбро сражались, пока численное превосходство противника не одержало верх. И в данном случае князь проявил терпение. Но, когда ракетные снаряды землян полетели в сторону его кораблей, он, наконец, вышел из себя и решился на крайние меры. Через двадцать минут операция была закончена. Она прошла совершенно безболезненно. Затем князь повернулся к своему главному советнику.
- Ну, вот и все,- сказал он,- а теперь, будьте добры, объясните мне, в чем собственно заключалась ошибка.
Сигснин Второй до боли сжал все свои двенадцать гибких пальцев. Он был очень расстроен. Конечно, вид добросовестно продезинфицированной Земли огорчил его, как огорчил бы любого ученого, потерявшего такой великолепный материал для исследования. По еще больше огорчило его крушение собственных теорий и его научного авторитета.