Я прокашливаюсь, кусок застревает в горле. Задыхаюсь, пытаясь откашляться. Слезы собираются в глазах.
Хлопаю себя кулаком по груди. Вдох-выдох. Фух, пронесло.
Вновь смотрю в красные глаза короля и вижу в них настороженность.
— Бутерброд будешь? — уточняю у него.
Если вам жутко страшно – до такой степени, что душа уходит в пятки вместе с почками, предложите вашему страху самый дурацкий вариант. Он хотя бы опешит, а у вас будет шанс смыться. Но это при том условии, что у вас не будет адской белочки, которую надо забрать с собой.
В моем случае шансов нет. Те щупальца, которые кружатся в темноте, не позволят мне сбежать. Или это обман зрения такой? Хотя в этой тьме угадывается мужской силуэт. Только очень хорошо скрытый темнотой.
Мне остается стоять как под гипнозом, глядя в глаза короля. В них целый калейдоскоп эмоций — удивление, настороженность и интерес.
— Терпеть не могу человеческую еду, — он смотрит на тарелку с бутербродами. — Тем более, сегодня я уже утолил свой голод.
— Вот и здорово, мне больше достанется, — продолжаю я.
Что за чушь я несу? В смысле – он не любит человеческую еду? По чавканью за ужином этого точно не было заметно.
— Предпочту душу.
— Не-не, мне моя пока еще нужна, — тут же отзываюсь я. — А где мой слуга?
— А, этот паренек с печальными глазами? — он цокает зубами, а я нервно ежусь. — Он куда-то сбежал.
Позади меня фырчит Бэлла.
— А ты та, что опоздала сегодня к ужину? — он вновь осматривает меня.
— А вы тот, кто пугает участниц отбора по ночам? Поэтому они не должны выходить ночью?
— Это для их блага, — вежливо отвечает он. — Я здесь хозяин, значит, правила мои. Но ты ешь, ешь.
Он кивает на тарелку. А я что? Как бы ни было страшно, но желудок-то требует еды.
Беру еще один бутерброд.
— Пока есть возможность, — добавляет король, когда я делаю надкус.
Резко отклоняется, когда кусок летит ему в лицо.
Хмуро смотрю на него.
— Еда не отравлена, — усмехается он. — Еду для слуг вообще редко травят.
Я пожимаю плечами. Для слуг так для слуг. Мне-то что? Колбаса – она и в другом мире колбаса.
Мне кажется, или тьма немного отступает от меня? По крайней мере, те холодные щупальца больше не витают в воздухе рядом со мной. На плечо запрыгивает белочка.
Светящиеся красные глаза с интересом смотрят на мое животное.
— Призванная адская белочка, — он вновь тянет ко мне щупальца.
Бэлла испуганно прячется ко мне в волосы, а я пытаюсь вжаться в столешницу.
— О, что ты так боишься? — вкрадчиво спрашивает он. — Я пока не собираюсь тебя пугать.
— Я не боюсь.
— Тогда почему дрожишь?
— Это белочка. Не все же животные любят, чтоб их трогали, — возмущаюсь я.
Бэлла высовывает морду и тоже одобрительно фыркает.
— Хорошо-хорошо.
— То есть из-за того, что ты бродишь в таком виде по замку, никто не должен выходить из покоев? — спрашиваю его.
— Да. Должно же у меня быть свое личное время, не обремененное чужим вниманием?
— Логично.
— Тем более, это другим запрещено гулять по ночам в целях их собственной безопасности.
— Ну, да, я когда тебя впервые увидела, тоже очень сильно испугалась, — шучу я.
Хотя его до сих пор боюсь. Он вполне милый, если не тянет свои щупальца ко мне.
— Я чувствую твой страх. Пока ты меня боишься — ты под защитой, — говорит он, а уголок его губы вновь поднимается.
— То есть если я боюсь, то ты меня не тронешь?
— Да.
— Неправильное ты чудовище, — констатирую факт.
Он многозначительно хмыкает.
— Тогда что же должно кого-то еще пугать? Ведь ты так и ходишь по ночам, а значит, если тебя все боятся, то в этом нет смысла.
Мне кажется, или позади стало темно? Будто король опять распускает свои щупальца.
— О, боятся не меня. Я всего лишь туман, сгусток воздуха, — низким голосом продолжает он. — Боятся этого.
Он кивает на окно. Я нервно сглатываю, не сводя взгляда с красных глаз. Это даже страшнее, чем когда я его встретила в зале.
Интуиция вопит, требуя не поворачиваться, а вот любопытство готово забить ее лопатой.
Бэлла вновь дрожит, а я слышу позади пшикающий звук, будто велосипедные шины накачиваются насосом.
Я медленно поворачиваюсь. Застываю на месте. Король прав. Лицо в темноте, которая испускает морозные черные щупальца, – не самое страшное. Страшнее всего огромная ящерица, глядящая на тебя горящими янтарными глазами с вертикальными зрачками. Хорошо, что она за окном в королевском саду. Хотя что ей стоит разгромить стену?
У нее острые шипы на голове, а тело огромное и блестящее. Такой явно бутерброд не предложить.
Перед глазами все плывет. Делаю шаг назад. Ощущаю дикий холод, сковывающий меня.
Последнее, что замечаю, прежде чем мое сознание уплывает — темные щупальца хватают меня. Огненный шар летит во тьму. Красные светящиеся глаза выпучиваются. А вот не надо так смотреть, я не настолько тяжелая!
Глава 7
— Ты ее напугал, — слышится низкий голос короля. — А мне, между прочим, никогда бутерброд не предлагали. И вообще, мы же договаривались — невест на отборе ты есть не будешь.
Я возвращаюсь в сознание.
Меня несут. Нормальными руками. Не щупальцами, не магией и не два мужика одновременно. То ли мне это снится, то ли это правда. Можно я себя ущипну? Меня никогда на руках не носили. А это, оказывается, так приятно.
Рядом что-то скрежещет по каменному полу, будто вилкой ведут по тарелке. Противнейший звук. Слышится утробный рык. В этот момент я, кажется, седею.
Тело сковано — не пошевелиться. Ну и ладно. Больно надо. Мне и так хорошо.
— Я бы посмотрел на твои глаза, если б тебя адская белка ниже пояса укусила. У меня не было выбора, — голос такой, будто он в этой жизни видел все.
Рядом что-то фыркает. И это явно не Бэлла, а нечто намного огромней белки. Меня обдает дымом. Хочется чихнуть, но не получается.
— Ага, согласен. Такой, как ты, даже не почувствует. А я не понаслышке знаю, как адские белки могут кусаться. Я будто на всех девяти кругах ада побывал одновременно. Да лучше б я опять битву пережил, чем с этим существом снова встретился.
Если он Бэлле что-то сделал, то я… Я обрету способность двигаться и очень сильно разозлюсь на него. И покажу ему, как обижать маленьких безобидных зверушек.
Что-то выдыхает едкий дым.
— Не рычи. Я понимаю, что тебе нравятся такие аппетитные. Они в твоем вкусе.
Мне становится приятно. Только погодите, я что – этой ящерице понравилась? Какой ужас.
— Нет, ты ее есть не будешь. Тебе мало тех, кто каждую ночь на нас покушается? А эта мало того, что появилась здесь, так еще и как две капли воды похожа на ту, кто нас освободит. Мне, знаешь ли, уже надоело вот так каждую ночь бродить.
Рядом многозначительно рыкают.
Мы останавливаемся. Ко мне возвращается подвижность. Открываю глаза. Рядом крутится тьма. Щекой упираюсь в мощную мужскую грудь. Хорошо, что он одет в камзол. Или плохо? Все-таки ночью мужик лучше выглядит голым. Ох, о чем я думаю? Рука лежит поверх ткани, но я чувствую, как бьется его сердце. Фух, все-таки король – мужчина, а не мечта любителей хентая. По крайней мере, из моего положения на его руках черных щупалец не видно.
В его объятьях так приятно и надежно. Меня будто обволакивает некая энергия, защищая от всего мира. Странное ощущение, ведь рядом с ним я раньше чувствовала холод.
Краем глаза вижу рядом с нами огромное чешуйчатое тело с огромным перепончатым наростом сбоку. Сознание вновь хочет попрощаться со мной.
— Открой дверь, — приказывает король.
Это существо протягивает огромную лапу с когтями размером с мою ногу.
Слышится жуткий удар двери о стену. С таким шумом можно весь замок разбудить. Удивительно, что я даже не дернулась.
Вскоре меня сгружают на мягкую кровать. Очень аккуратно. Думаю, что сейчас услышу про то, как он спину защемил, или что у него коленки дрожат после того, как он нес меня. Но ничего.