Нот все еще сидит на козлах, судорожно сжимая вожжи. У него слегка обгорели волосы, а на руках видны едва вспухшие волдыри.
То есть только я могу прикасаться к белочке? О, как.
— Добро пожаловать на отбор, — отзывается усатый с открытым забралом. — Рады, что вам удалось добраться. Как ваше имя?
Он осматривает меня сканирующим взглядом.
— Маргарет Везли, — дар речи ко мне возвращается, а я выдаю единственное, что помнит мой мозг.
А этим мужикам – видимо, охране замка – вообще все равно, что за нами гналась толпа!
К слову, те, кто нас преследовал, выглядывают из-за углов домов. Ох, если нас сейчас не пустят, то будет плохо.
Усач достает из набедренной сумки какой-то огромный свиток. Начинает его просматривать. Подглядываю — там девичьи имена и фамилии. Некоторые вычеркнуты. Надеюсь, что эти девушки добрались до отбора.
Моё имя обнаруживается почти в самом конце списка.
— Ах, да. Шестьсот шестьдесят пятая участница отбора, — говорит он и вновь смотрит на меня. — Так, у вас адская белочка. Призванным существам нельзя на отбор.
Бэлла недовольно фырчит, а я ее подхватываю на руки, удерживая.
— Это не призванная белочка, а мое домашнее животное, — вру и не краснею.
Еще и подхватываю белочку под подмышку, как некоторые девушки своих мини-песиков. Гламурная дама, и не скажешь, что несколько минут назад я верещала от ужаса в разваливающейся карете.
Вглядываюсь в гладко отполированный доспех. Ужас просто! Мешки под глазами, светлые волосы спутаны, будто там птицы вили гнезда. Быстро поправляю прическу. Все-таки к королю приехала, стыдно будет.
— Но нельзя. Она явно призвана, — скептически говорит усач. — Король ввёл запрет на призванных существ на отборе.
— Моя Бэлла не призвана. И вообще, лучше бы король о безопасности участниц позаботился, — вставляю возмущенно, а затем смело направляюсь к воротам. — Нот, пошли.
— Д-д-да, с-сейчас, — парень отпускает вожжи и спрыгивает с козел. — Т-т-только ваших вещей нет.
Перед моим лицом скрестила алебарды та двоица. И где они их нашли? Стояли же с мечами.
— Вот видите, какие у вас отвратительные дороги, — показываю на карету. — Меня ограбили, утащили все вещи, когда я добралась в ваш город, на меня вновь напала толпа народу. Так что будьте так любезны...
— О, так вы можете и не быть Маргарет Везли? — усач никак не реагирует на мою тираду.
— Я Маргарет Везли, — хлопаю ресницами.
Только этого не хватало. У-уу. Чтоб та Маргарет под землю провалилась.
— Прошу прикоснуться к списку, — он протягивает мне свиток.
Нервно сглатываю. Это же всего лишь касание. Ничего такого. Протягиваю дрожащие пальцы свободной руки к списку. Что-то вспыхивает зеленым светом возле той последней позиции, и в этот момент из моих рук выкручивается Бэлла. Прыгает мне на предплечье той руки, которой я тянусь к свитку.
Бумага тут же вспыхивает и оседает черным пеплом на землю.
Упс. Эта белочка настоящее бедствие.
Усач и бровью не ведет.
— Ой, извините, пожалуйста. Она не хотела. Просто маленькая еще, — хватают белку, стараясь ее спрятать.
— Ничего страшного, — спокойно отвечает проверяющий и достает очередной свиток из сумки. — Добро пожаловать на отбор… — запинается и вновь пролистывает список. — Маргарет Везли. Или Галина Яновна Мендер? Ладно, лист вас признал.
Я нервно сглатываю. Это же мое настоящее имя. Только ворота в замок открываются, и мне приходится двигаться дальше вместе с Нотом. Откуда они узнали мое настоящее имя? Точнее, почему я вообще в их списке?
Все мысли о списке вылетают из головы, когда я вхожу внутрь. Как же тут красиво! Брусчатая дорожка ведет к огромному черному замку. Я его особо не рассматривала, пока мы стояли за забором.
Но тут помимо блестящего в лучах заходящего солнца здания еще раскинуты клумбы с великолепными цветами. Хочу присмотреться, не розы ли это. Больно уж похожи. Но потом передумываю. Все-таки я уже устала после дороги. Хочется где-то присесть или прилечь. Обдумать все.
Самое адреналиновое событие в моей жизни всегда происходило за день до сдачи отчета. Особенно, когда я про него забывала, а в последний день как угорелая начинала делать его. Крутилась как белка в колесе.
Хихикаю собственным мыслям, подхватывая Бэллу поудобней. Она уже не пытается забраться мне в прическу или усесться на плече.
Позади идут Нот и стражник в латах. Интересно, ему не жарко в таком целый день стоять?
Окна замка вблизи кажутся раскрытыми пастями каких-то чудовищ. А все потому, что там лепнина окружает рамы. Брр.
Двери замка с грохотом открываются. Ничего себе. Толстые, как моя рука. Тяжеленные, наверное.
— Добро пожаловать! — навстречу нам выходит мужчина лет пятидесяти в ливрее.
Он высокого роста. Его нос настолько задран вверх, что, кажется, вот-вот проткнет небо. Седые волосы покрывают голову, как лавровый венец.
— Могу я узнать ваше имя? — он не сводит взгляда с моей белочки, но ни тени эмоций не возникает у него на лице. Для него будто обычно видеть девушку с горящей белочкой в руках.
За последние полчаса я поняла, что люди здесь не особо готовы к такому шок-контенту. Хотя это я должна всему удивляться и орать бешено “что здесь происходит?”. Кто-то же должен быть адекватным в этом безумном мире. Но, боюсь, что у меня просто нет выбора. Мне приходится мириться с тем, что есть, ни на секунду не расслабляясь.
— Маргарет Везли, — устало выдыхаю я.
Ноги уже еле держат.
— Отлично. Прошу следовать за мной, — дворецкий резко разворачивается и первым идет в замок. — Вы заставили его Величество ждать, поэтому будьте так добры проследовать за мной в главный зал, где будет проходить обед.
— В таком виде? Да я с отбора в первую очередь вылечу. Мне бы хоть умыться, расчесаться и руки помыть! — возмущаюсь я.
Ага, но дворецкий только хмыкает и продолжает идти. Ладно.
— Вашего слугу отправят в вашу комнату.
На миг мне кажется, что я уже здесь была. И вот этот кривой подсвечник точно видела. И вот это… Странное ощущение дежавю не покидает меня.
Очередные двери открываются. Дворецкий резко останавливается. Я чуть ли не врезаюсь в его бок.
— Прошу.
Я недоуменно смотрю на него. Сглатываю подступивший комок.
— А может, я хоть руки помою где-нибудь?
— Не заставляйте его Величество ждать. Белку оставьте слуге, мы потом принесем клетку для нее к вам в комнату.
Бэлла фырчит. Выскакивает из моих рук и запрыгивает к испуганному Ноту на плечо.
Моя теория о том, что касаться белки могу только я, с треском проваливается. Видимо, ее касаться могут те, кому она позволит.
Я захожу внутрь и замираю на месте. Почти всё пространство зала занято огромным длинным столом, за которым сидит множество красоток в пышных платьях. Драгоценности сверкают на их шеях и пальцах. А я в пыльном темно-синем платье, подол которого я успела оторвать еще в лесу. На голове гнездо, хоть я и пыталась расчесать себя пальцами. Но когда один застрял в прядях так, что я его еле-еле достала, то бросила это гиблое дело.
Чувствую себя знаменитостью. Меня прям сканируют своими взглядами.
— Привет всем! Извините за опоздание, — дружелюбно поднимаю руку в приветственном жесте. — Тут ужасные дороги.
Ко мне тут же подлетает слуга.
— Я вас проведу к вашему месту, — говорит он, жестом показывая, куда мне идти.
— Благодарю, — отзываюсь я.
Я не обращаю внимание на то, как на меня смотрят. Плевать. Дворецкому короля было же плевать, что я руки не помыла, вот и мне все равно на то, как я выгляжу. Хотя немного обидно. Все такие красивые, как куколки на выставке. А я… Будто из леса сбежала. А, да. Так оно и есть.
И тут я ощущаю на себе пронзительный взгляд. Такой, от которого хочется спрятаться.
Он преследует меня, даже когда слуга отодвигает стул и помогает мне присесть. Девочки, сидящие рядом со свободным местом, как-то подозрительно начинают отодвигаться подальше, с презрением глядя на меня.