— Отказ не принимается, Одетт-арин, — перебила меня царица. — Поверь мне, я знаю о ваших натянутых отношениях. И это тоже стало определяющим фактором моего выбора. Ты не станешь ей потакать и сможешь противостоять. Петрее нужна сильная рука, боюсь, я слишком избаловала девчонку.
Я? Противостоять принцессе? Пусть не наследной и всего третьей по старшинству, но… Это же самоубийство!
— Этот союз много значит для всех, — продолжила Адония. — Очень много. Впервые дочь Террико отправляется жить на материк, чтобы стать женой наследника другого государства. И все должно пройти идеально.
— Я буду стараться, Ваше Величество, — пробормотала я.
— Стараться мало. Ты должна исполнить задуманное. И если вдруг что-то пойдет не так… — она красноречиво замолчала.
— To это будет полностью моя вина, — продолжила я. — Я поняла.
— Отлично. На сборы у вас есть пару дней. Уже завтра на Террико прибудет отряд из Сангориа. Ваше сопровождение.
— Уже завтра?
Вот это оперативность. Но самое главное — вот это секретность. Уверена, этот план продумывался не один месяц и все удалось сохранить в тайне. Даже намека не было, не говоря уже о слухах. Тишина.
Нет, все-таки наши страны очень отличались. В Сангориа сплетни были единственным развлечением и чем больше, тем лучше. Здесь же это никого не интересовало. Ведь никто даже толком не знал и не пытался выяснить, кто были те мужчины, от которых царица родила четверых дочерей.
— Завтра. Я представлю тебе их командира после обеда, — сказала Адония и развернулась, давая понять, что аудиенция завершена.
— Прошу прощения, но я хотела бы еще кое-что уточнить, — произнесла я быстро.
— Еще? — удивленно переспросила она.
— Да. Насколько далеко распространяются мои полномочия в общении с принцессой Петреей?
— В пределах разумного, Одетт-арин. Но все, что касается поведения, воспитания и традиций Сангориа, тебе дается полный спектр.
Полный спектр? Интересно.
— А Ее Высочество об этом знает?
— Ей сообщили. Но будет лучше, если вы все обсудите с ней лично. Она сейчас в своих покоях.
— Благодарю за совет, Ваше Величество, — произнесла я и почтительно склонила голову. — Именно так я и поступлю.
Местонахождение покоев Петреи я знала, сама лично пару недель назад проверяла их на магические ловушки, поэтому быстрым шагом направилась туда, мысленно пытаясь выстроить и продумать тактику поведения с капризным Высочеством. Где-то действовать жестко, даже резко, где-то мягко, даже просяще.
К моему большому сожалению, Петрея единственная из принцесс, с которой так и не удалось найти общего языка. Даже наследница Айрис относилась ко мне более дружелюбно, чем Петрея. А характер у старшей бы властный и бескомпромиссный.
Солнце, несмотря на раннее утро, пекло нещадно. За этот год я так и не смогла привыкнуть к новому климату и даже немного скучала по снегу.
Стараясь все время держаться в тени раскидистых деревьев, пересекла открытую террасу, спустилась на этаж ниже по мраморным лестницам и остановилась у арок, ведущих в личное крыло принцессы.
Охрана на местах.
Я кивнула им, пересекая небольшой двор, выложенный пестрой плиткой и остановилась у тяжелой двери. Резкий выдох, сквозь стиснутые зубы, который больше походил на шипение, и стук.
Все слова и доводы исчезли, когда двери мне открыл совершенно обнаженный мужчина.
* арин — вежливая приставка-обращение к женщине/девушке на Террико. К мужчине принято обращаться с приставкой ару
«Богиня Мать!» — мысленно простонала я, вознося глаза в небеса.
Высоко не вышло, взгляд уперся точно в навес над головой, который отлично защищал от солнца.
— О, какие люди! Бети пришла, — пьяно расхохотался Арчер, даже не подумав прикрыться.
Надо же, мне казалось, что я еще в первые дни практики объяснила этому искрящему, что меня не стоит называть сокращенным вариантом второго имени. Оно употреблялось лишь на официальных приемах или в периоды бешенства Дерека. Старший брат считал, что, произнося мое имя полностью, может достучаться до дремавшей совести и долга… Ни разу не получилось.
— Доброе утро, Арчер, ты не мог бы одеться, — процедила я.
— Нет. У нас тут закрытая вечеринка и тебя в списке приглашенных нет, — заявил тот, совершенно потеряв остатки разума.
— Арчи, милый, кто там? — раздался мелодичный голосок рядом с моим коллегой.
Чтоб его похмелье накрыло с головой и не отпускало неделю! Ведь знает, что нам нельзя пить и уж тем более употреблять дурманящие смеси, аромат которых витал в воздухе.
Краем глаза я видела, как тоненькие загорелые ручки обняли мощный торс Арчера, прижимаясь к его спине обнаженной грудью. Степень откровенности принцессы определить было сложно, но я надеялась, что хоть повязка на бедрах есть.
— Одетт-арин, — недовольно произнесла Петрея. — Тебя сюда не звали! Свободна! Никакого уважения.
Это будет сложнее, чем я думала.
Арчер попытался закрыть дверь, когда я ловко подставила ногу в образовавшуюся щель.
— Не поняла! Это что еще такое?! — Голос принцессы даже зазвенел от негодования.
— Как ты посмела?!
«Ох, если бы вы знали, Высочество, в каком шоке я сама от собственной смелости и дурости. Ведь теперь от неприятностей теперь точно не отвертеться».
— Ее Величество царица Адония назначила меня вашей помощницей и советницей.
— Вот и иди отсюда! Жди, когда я вызову… советоваться.
Судя по тону, этого момента я могла и не дождаться, загнувшись от старости. Не могу не признать, что это было соблазнительно. Уйти, заявив, что пыталась, но не вышло и ждать ответной реакции Адонии, которая точно не заставит себя ждать.
— Ваша матушка предоставила мне неограниченный круг полномочий, — вздохнув, добавила я.
Глаза все-таки пришлось опустить.
На Петрее действительно была тонкая набедренная повязка из белоснежного шелка, украшенная жемчугом. Она очень выигрышно оттеняла смуглую кожу. Длинные волосы цвета расплавленного золота прикрывали обнаженную грудь.
— В связи с этим, — продолжила я, изучая сережку в ее левом ухе. В глаза смотреть не стоило. Могла принять как вызов, а мы и так сейчас на грани провала. — Я вынуждена сообщить, что ваша закрытая вечеринка подошла к концу. Невеста наследника Сангориа не может так себя вести.
— Поспорим?!
— У меня нет желания спорить с вами, Ваше Высочество. Мы обе отлично знаем, что это решение царицы, не мое.
Себе я бы в здравом уме такую подлянку никогда не устроила.
— Она передумает!
— Я буду только рада, если вам удастся ее переубедить, — ответила я совершенно честно и посмотрела на Арчера, который за время нашего разговора нашел какую- то пеструю скатерть и завязал ее на бедрах. — Я доложу о произошедшем Кросту.
— Сука! — процедил тот, зло сверкнув голубыми глазами.
И этим он хотел меня задеть? Я слышала вещи и похуже.
— Ты себе даже не представляешь, какая, — ответила ему и снова перевела взгляд на принцессу. — Нам надо все обсудить, поэтому буду ждать вас в гостиной. Двадцать минут будет достаточно для сборов?
— Ах ты дрянь! — завопила та и попыталась броситься на меня с кулаками.
Арчер не дал.
Молодец, вовремя сообразил и перехватил венценосную любовницу за талию и прижал к себе. Правда от этого действа скатерть с его бедер соскользнула и мне вновь пришлось отводить взгляд.
— Все претензии вы можете сообщить Ее Величеству. Она наверняка еще гуляет перед заседанием.
— Дрянь! Ненавижу! Холодная стерва! Уничтожу! Сотру с земли! Богиней клянусь!
Ну вот, не вышло из нас закадычных подруг.
— Жду вас через двадцать минут, — напомнила я и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Что ж, если она не явится, у меня будет отличный повод доложить обо всем царице. Ябедой я себя не чувствовала. Всего лишь работа и задание, которое на меня свалили.
А ведь еще год назад после жесткой и опасной практики, получив приглашение от вербовщика Кроста, мне казалось, что самое сложное уже позади и хуже быть не может. Все тревоги в прошлом и я, наконец, смогла приблизиться к самой заветной мечте.