— Какой есть.
— А виконт тебе нравится?
— Немного.
— Влюбилась? — еще шире улыбнулась я.
— Айола, прекрати.
Девушка старалась выглядеть строгой, но улыбка всё равно не сходила с лица.
— Устроим снежный бой? — перебрасывая снежок из одной руки в другую, предложила я.
— Айола, не смей.
— Никто не увидит.
— Прекрати, это не прилично!
— Зато весело, — отмахнулась я, прицелилась и попала подруге в плечо.
— Ты в меня кинула?
— Да, — отступая, рассмеялась я.
— Ты! Ну держись, подруга.
И минут десять выпали из жизни. Мы бегали, валялись в снегу, кидались снежками, громко смеялись и совершенно забыли о правилах и о том, где сейчас находимся.
Развернувшись и падая в сугроб, я не глядя бросила очередной снаряд. И не сразу поняла, почему стало тихо. Смех подруги как-то быстро оборвался.
— Селина, что?… — отряхиваясь, произнесла я и тоже замерла.
Снежок попал в цель. Точно в то самое место, куда угодил рыцарский доспех. На скуле лорда Торнтона под слоем тающего снега алел круглый отпечаток.
— Ой!
Зато кое-чего мне добиться удалось.
Во взгляде мужчины не было ни капли раздражающего спокойствия. Мне кажется, ему в тот момент очень сильно хотелось меня стукнуть и сдерживался он с трудом.
— Прошу прощения, милорд, — пробормотала я и зачем-то решила сделать реверанс. Со страху, наверное. Ноги заскользили, и я совершено неграциозно села в сугроб. — Ой.
Селина рядом фыркнула, пытаясь сдержать смех, а Торнтон сверкнул взглядом и ушёл, так ничего мне не сказав.
И вроде можно было выдохнуть спокойно. До отъезда на учебу оставалось всего пару дней и ничего не предвещало неприятностей.
Помня, что ненаглядное чадо вновь уедет в ненавистную Академию, леди Торнтон торопилась как можно чаще выводить дочь в свет, особенно, если там обещал присутствовать некий виконт.
Тем же днем они собирались на музыкальный вечер у мадам Хелст. Меня приглашали, но от одной только мысли, что придётся слушать, как коверкают музыкальные произведения, громко аплодировать, расточать фальшивые улыбки и старательно не замечать шепотки за своей спиной, у меня разболелась голова. Сильно.
— Мигрень — это очень серьёзно, — кивнула женщина с самым серьёзным видом. Видимо, ей не очень хотелось брать меня с собой, и она была рада избавиться от такого груза.
— У меня тоже болит, — попыталась сорваться с крючка Селина.
— Не ври мне. Цвет лица нормальный. Потерпишь.
Подруга показала мне кулак за спиной матери, а я лишь фыркнула, довольно сверкнув глазами.
Её ждала заунывная музыка, крохотные тарталетки и ворох сплетен. А меня — вкусные фруктовые пирожные с шоколадной стружкой и сливочным кремом. За эти дни я хорошо подружилась с поваром Торнтонов — сангорианцем Франком и он обещал накормить меня сладостями на дорожку.
— Я буду скучать, — пообещала я, провожая Селину до дверей, даже ручкой помахала, едва не подпрыгивая от нетерпения.
После чего, громко взвизгнув, закружилась по огромному холлу, обнимая вымышленного партнёра.
— Пам-пам-пам-пара-рам. Пам-пам-пам-пам-пам. Тара-рам!
Замерла прямо посредине, разведя руки в стороны и закинув голову вверх. И закружилась на месте. Какое счастье! Можно быть собой, не бояться, не играть роль леди. Чета Торнтонов с дочерью уехали, их сын где-то опять пропадал.
Как же хорошо.
Замерла на месте, всё так же раскинув руки и слушая только звук своего сердца.
Как мне этого не хватало.
Глубокий вдох и я поспешила на кухню.
Дойти не успела, мне навстречу уже спешил могучий повар, держа перед собой поднос с двумя десятками пирожных.
— Это мне? — ахнула я, прижав руки к груди и улыбаясь во все тридцать два зуба.
— Вам. Кушайте, госпожа Айола. А то такая худенькая, маленькая, как тростиночка. Того и гляди, переломитесь.
И ведь не объяснишь мужчине, что мы коренные северянки все такие — светлокожие, светловолосые, тоненькие, светлоглазые.
— Спасибо. Ох, Франк, вы меня балуете.
— А кого еще баловать. Лорд Леонард сладкое не ест, леди Бригитта следит за фигурой. Только вы с леди Селиной и остаетесь. Да вот Академия у вас.
— Франк, это преступление. Вы должны готовить это великолепие не менее двух раз в неделю.
— Я рад, что вам понравилось. Сейчас скажу Конни, чтобы она принесла вам графин с ягодным морсом.
— Буду благодарна, — еще шире улыбнулась я.
Но отведать это чудо не получилось. Не пройдя и десять шагов, слишком занятая своими мыслями, я повернула в холл и на кого-то налетела. Поднос выскользнул из рук и всё кремовое великолепие с шоколадной крошкой и съедобными розочками расползлось по очень дорогому костюму.
— Ой, — прошептала я, вздрагивая от оглушительного звона, с которым поднос упал на пол.
А сама не могла отвести взгляда от засахаренной розочки, которая очень символически прицепилась к лацкану тёмно-серого камзола.
— Леди Белфор, — прошипел Леонард Торнтон.
— Я постираю, выглажу и приведу в порядок, — сообщила ему, не решаясь посмотреть в глаза, уж очень впечатляюще билась жилка на шее.
Постирать то постираю, но у Франка продукты качественные, дорогие, и эти вкусные жирные сливки смыть с дорогой ткани будет практически невозможно. А для того, чтобы оплатить стоимость костюма… Боги, у меня нет таких денег.
— Леди Белфор.
— Это моя вина. Но вы тоже должны были видеть, куда идёте!
Розочка всё-таки сползла вниз и присоединилась к другим на полу.
— Кричать будете? — осторожно спросила у него и плечи поникли.
— Идите.
— Куда? — еще более несчастным голосом спросила я.
— На… кухню.
— Зачем?
— Прикажете слугам убрать здесь, — после чего развернулся и ушёл.
Вечером я рассказала подруге о произошедшем, она долго хохотала, утирая слёзы, льющиеся из глаз.
— Айола, ты просто ходячая катастрофа.
— Не правда. Со мной такого никогда не происходило. Ты же знаешь.
— Значит, повезло только Лео.
Но самый большой шок ждал меня перед отъездом.
— Это вам, леди Белфор, — протягивая мне тяжелую коробку, сообщил молодой лорд Торнтон, провожая нас до портала.
— Мне?
— Вам. Надеюсь, как можно дольше вас не видеть.
— Э-э-э-э, спасибо.
— Ого, — округлила глаза Селина. — Я чего-то не знаю?
— Не болтай глупости.
Коробку мы открыли только вечером, прибыв в нашу комнату в общежитии.
— Это что? — с ужасом спросила я, доставая увесистый том в кожаном переплёте.
Селина уже смеялась, пряча лицо за подушкой, которую прижимала к груди.
— Это пособие леди Тунс «Основные правила воспитания леди», — задыхаясь от смеха, сообщила она, тихо всхлипнула и добавила: — Переработанная версия для особо тяжелых случаев.
— Что? Да как он посмел?!
— Ой, не могу. Он всё-таки тебя сделал, Айола. А-ха-ха-ха. Ну братец.
Первое желание — сжечь книгу дотла. Вырывать с наслаждением каждый листочек, комкать и бросать в камин. Но потом стало жалко и я начала использовать её по другому назначению — томик отлично подпирал дверь.
Следующая наша встреча состоялась в начале второго курса, после летних каникул. Я вернулась в общежитие, где застала угасшую и будто чужую Селину, которая так отличалась от той, что я привыкла видеть, и её уставшего брата. Без прежнего гонора и высокомерия, с темными кругами под глазами.
— Позаботьтесь о ней, — попросил он меня перед уходом. — Ей сейчас тяжело.
И вот мы снова встретились.
— Лорд Леонард Торнтон.
Всё так же непозволительно хорош собой, разве что черты лица стали еще более жёсткими, появились складки у губ и трость.
Зачем ему трость? Еще молодой совсем, тридцати нет.
— Граф Элкиз, — поправил он меня.
О, я знала об этом изменении. Селина мне всё рассказала и сообщила, каким именно образом ему удалось вернуть утерянный отцом титул. Мужчина просто продал свою сестру двум правителям, для «лучшего налаживания межгосударственных отношений и подписания мирного договора». И пусть всё обошлось, подруга была замужем и безумно счастлива, простить его я не могла.