В слежке я была не сильна, однако ж, жизненный опыт приучил к осторожности. Мой потерявшийся три года назад муж замер в зале ожидания, я же юркнула за широкую колонну, наблюдая за ним. За прошедшее время он совершенно не изменился — больше того, даже не маскировался, поэтому узнать его не составило труда. Любопытно…
Альберт Венский был мужчиной лет сорока, приятной, слегка франтовой наружности. Русые волосы, зачёсанные назад, подкрученные усы над верхней губой и недовольно искривлённые губы. Тёплый фрак был небрежно — и картинно распахнут, воротник рубашки поднят в духе молодых повес, а светлые брюки, казалось, сияли от белизны. Странноватый выбор для Афалии, где стояла весенняя, грязная погода, но хозяин — барин.
На него сразу обратили внимание дамы — для своих лет Венский выглядел очень недурно, и наличие денег бросалось в глаза. Но мне было всё равно. Чувство глубокого отвращения к мужу, его бесцеремонному поведению оставило свой след. Я даже не смогла возлечь с ним в брачную ночь. Альберт пытался взять меня силой, но ледяные копья остудили его пыл.
Это был единственный раз, когда я со страху точечно использовала стихию. Благо, что за окном хозяйничали зима и ночь.
С тех пор лучшего комплимента, чем "дикая идиотка", я от него не слышала. Поэтому не слишком удивилась тому, что подставил он именно меня.
Наконец к Венскому подошёл человек, с виду лакей, и они вместе вышли на улицу. За ними перебежками двинулась я, но поймала лишь отъезжающий экипаж. Махнула рукой, подзывая извозчика, и быстро забралась в пролётку.
— Езжай за тем мужчиной, только на расстоянии, понял? — скороговоркой выдала извозчику. К счастью, мужик оказался смекалистый и верно направил лошадь.
— Постойте, Косса! — Яромир запрыгнул в мою повозку уже на ходу: — Можно с вами?..
Я озадаченно уставилась на своего приятеля. Подвезти до города — это не проблема, но если Венский сойдёт с пролётки раньше?..
— Не волнуйтесь, я шёл за вами и всё видел. Шпионите, драгоценная? Неужто муж неверный? — заговорщицки произнёс Яромир, жестом указывая на экипаж впереди. К счастью, дорога на станцию была оживлённой, и моё преследование не бросалось в глаза.
Учитывая наш с Венским семейный статус, я даже не стала врать:
— Предполагаю, — уклончиво ответила, — не ожидала, что мой муж появится в Афалии. По крайней мере, он не собирался покидать дом. Теперь хочу узнать, куда он направляется.
— Справедливое желание, — откликнулся мой спутник, складывая ладони на трости, — а могу ли я составить вам компанию? На всякий, так сказать, случай. Хотя, позвольте теорию, что муж приехал к вам?..
— Исключено, — я высунулась из пролётки, чтобы увериться в наличие экипажа Венского, а затем внимательно поглядела на Яромира, — зачем это вам?
— Хочу вас поддержать, милая Косса! Не думайте, я не сплетник!
Я только махнула рукой. На любителя сплетен Яромир и вправду был не похож, скорее, на действительно неравнодушного человека. Из столицы… интересно, почему он сдал билет? Душой прикипел к Афалии и решил продлить отпуск?
Додумать я не успела — экипаж Венского остановился у городских трущоб, и мужчины отправились вглубь кварталов. Я торопливо сунула извозчику монету и, приняв ладонь Яромира, выбралась из пролётки. Одной рукой держа Хоса — пёс, к моей радости, молчал — а второй поддерживая юбки, я направилась за ними. Яромир пристроился рядом.
Да уж, городские трущобы — не то место, где мы могли бы затеряться. Однако в этот раз вёл мой спутник, который неуклюже, но вполне удачно выбирал углы. Венский и странный лакей шли не таясь, словно каждый день ходили по таким местам. От них испуганно шарахались прохожие — ясное дело, франтовый барин со слугой — не к добру. Хотя надо признать, трущобы в Афалии выглядели намного опрятнее, чем в той же Ладанье. Почти справные деревянные домики, кривые заборчики, растяжки желтоватого белья. Каблуки увязали во влажной земле, но дорога была терпимой, почти ровной.
Мы шли не меньше десяти минут, пока, спрятавшись за верёвкой с бельём, не услышали:
— Кажется, за нами следят, — процедил лакей вполголоса, но ветер эхом донёс его слова. Я вздрогнула, нервно сжимая Хоса. Умница-пёс не заскулил, только жалобно поглядел на меня. Спохватившись, взяла его обеими руками и прислушалась. Надеюсь, за плотным серым покрывалом нас невозможно было разглядеть.
— Возможно, местная голытьба?.. — голос Венского источал спокойствие: — Любопытные мальчишки, и только…
— Если бы ты не разделся как павлин, мы бы избежали любого внимания! — прошипел второй. Нет, не лакей… такой властный голос не мог принадлежать слуге. И парадоксально, что Венский даже не возмутился его обращению!
— Не бузи, в следующий раз буду как полагается. Пойдём.
Лже-лакей пробурчал что-то в ответ, и шаги возобновились. Я двинулась было вперёд, но Яромир аккуратно придержал меня тростью.
— Не спеши, краса, они почуяли нас. Не лезь на рожон. Дальше я один пойду, посмотрю да поразведаю. Ох, в нехорошее дело влез твой муж!
— Почему? — шёпотом ответила я, хотя уже без Яромира догадалась, что это очередные тёмные дела Венского. Во время судебного процесса меня постоянно спрашивали об Альберте, о его бумагах и тех личностях, которые приходили в наш дом. Как оказалось, следователь посчитал, что это я помогла Венскому исчезнуть.
— Мне знаком голос лакея. Это страшный человек, моя дорогая, — серьёзно произнёс Яромир,
— зря твой муж с ним связался. Оставайся и жди меня, а лучше уезжай и спрячься у Демидовского!
Эти слова ошарашили настолько, что я безвольно пропустила Яромира вперёд. Проследила, называется! Хос тихо зарычал, когда я рванула за новым знакомым. Сурово посмотрела на пса и на носочках двинулась вдоль здания, за которым исчезли мужчины.
Ни-ко-го.
Ни Яромира, ни Венского с лакеем. Только полусгоревшая хибара с пустыми окнами и упавшей крышей. Посреди поля.
Ничего не понимаю, куда все исчезли?.. И двух минут не прошло же!
— Что вы здесь делаете, Косса? — знакомый ледяной голос заставил меня испуганно сжаться. Великий Род! Как этот красноглазый нашёл меня?!
— Гуляю, — выпалила первое, что пришло в голову, и мысленно выругалась. Сейчас не время и не место лгать! Жизнь человека на кону. Я ринулась к Вельмиру в надежде объясниться и… услышала шаги. В тот же миг меня схватили за талию и прижали к сараю.
— Молчите! — шёпотом приказал Вельмир, обнимая и закрывая своим телом. Я уткнулась носом ему в грудь, вдыхая приятный горьковатый запах. Неуловимо знакомый запах. Прямо хотелось ощутить его в полной мере, распробовать, разложить на ноты звучания, но… Слишком уж мешали соседние ароматы — мои духи, вонь из сарая, нагретые на солнце доски. Поэтому обонятельные изыскания пришлось отложить.
Я прижалась к мужчине и вдруг с ужасом осознала, что эта вынужденная близость мне скорее приятна, чем наоборот. И я совершенно не против постоять с ним ещё немного. Какой он, оказывается, большой и крепкий! Я чувствовала, как бьётся его сердце, как напряжены мышцы, как он замер, словно большой кот, готовясь к прыжку…
Ты совсем стыд потеряла, Косса!
— О, друг мой Демидовский, рад видеть! — негромко прозвучало за нами: — Спокойно, кроме меня здесь никого. Уберите револьвер.
Выскользнув из хватки Вельмира, я увидела своего нового знакомого — целого и невредимого, и радостно бросилась к нему. Всё-таки меня основательно напугало это исчезновение!
Глава тайной канцелярии спрятал оружие за пазуху и выжидательно посмотрел на нас. У его ног крутился Хос — я даже не заметила, когда щенок спрыгнул. А может, Вельмир сам его забрал.
Впрочем, как разница?
Яромир принял мою ладонь, отводя от сгоревшего дома.
— Нужно уходить, и срочно! Я не видел, куда пропал ваш муж с приятелем, поэтому сейчас мы можем быть у них на прицеле. Алесан? Не волнуйтесь, я всё объясню.
— Без сомнения, — потянул Вельмир, — хорошо, бегите — там за деревьями стоит мой экипаж. Я сейчас подойду.