Парень самодовольно усмехнулся, но эта его привычка некоторое время назад перестала меня раздражать.
А впрочем... Могу же я быть и ведьмой, и магом одновременно? Кто поймет эту природу. Иногда вокруг нас происходят странные вещи.
Комиссия межакадемического турнира явилась точно в срок. Мы вернулись на площадь вместе с ними, чтобы не пропустить ничего интересного. Я ждала, что мужчины и женщины разойдутся, станут оценивать наши старания, но этого не случилось. Достав из карманов пять разноцветных, словно бы стеклянных шаров, маги подкинули их в небо.
Под восторженные охи шары застыли в воздухе и за несколько секунд превратились в элементали. Красный – элементаль огня, зеленый – земли, синий – воды, голубой – воздуха, а черный – смерти. Этих существ я, как и многие из первокурсников, видела впервые. Смотрела с восторгом, с открытым ртом, даже не мигая, чтобы из памяти не исчезло ни одно мгновение.
Разлетевшись по разным сторонам, сгустки чистой магии быстро осмотрели наш ледяной город. Они заглянули в каждую дверь, в каждое окно, обнюхали каждый куст, каждую статую. В беседке у костра чуть дольше задержался только элементаль огня, а вот глазастого элементаля смерти явно заинтересовали хищные снежные рыбки. Больше никто из существ своего интереса не показал.
– Результаты первого тура будут объявлены вечером, – произнес седобородый мужчина, помещая своего элементаля обратно в сферу. – А пока вы можете осмотреть строения других команд. И там действительно есть чему удивиться.
– Пойдем или останемся здесь? – поинтересовался Калест у меня.
Сняв с себя чужой плащ, я вернула его хозяину. Понимала, что маги огня не мерзнут: пламя согревает лучше любой одежды, но смотреть на него в одной рубашке было смерти подобно. У меня зубы начинали стучать сами собой от такого вида.
– Конечно, пойдем! – пролетел мимо нас метеор по имени Айрата. Подруга на огромной скорости утаскивала за руку Джэйлиба, а тот, в свою очередь, тащил брата.
– Спаси меня! – одними губами произнес последний, явно обращаясь к Калесту.
Проводив друзей насмешливым взглядом, третьекурсник снова посмотрел на меня, дожидаясь ответа.
Честно говоря, любопытство во мне било через край. Мне прямо-таки не терпелось увидеть не только городки наших конкурентов, но и студентов других академий.
Останавливало здравомыслие.
Из ледового городка лишний раз мне было лучше не выходить, чтобы раньше времени не встретиться с отцом. Наверное, это было глупо, но тем не менее я надеялась, что он не станет нападать на меня на глазах у стольких свидетелей. Однако эту встречу я желала оттянуть как можно сильнее.
Будто прочитав все мои сомнения у меня на лице, Калест вдруг произнес:
– Мел, я не дам тебя в обиду. Никому не дам. Поверь мне, тот, кто решится на подобную глупость, поплатится тут же.
– Но второй советник короля...
– Всего лишь второй советник короля. Рядом со мной тебе не о чем переживать.
Мы быстро нагнали наших студентов. К ближайшему городку устремилась большая часть любопытных, и вскоре мы смешались с толпой достаточно, чтобы мне стало чуточку легче. Совсем чуточку, так как в шаге от нас статно и величественно вышагивал директор Академии Шепота. Он же и ответил на вопрос, который я едва слышно задала Калесту:
– Это студенты и преподаватели Академии Жизни и Смерти. Им выпала деревня в джунглях.
То, что тут были джунгли, виделось еще издалека. Бесформенное строение быстро превратилось в высокие деревья, что едва-едва не доставали до солнца. Сама деревня была огорожена забором из перевязанных между собой деревянных трубчатых палок.
Только забор почти ничего не скрывал.
На внушительных ветках деревьев располагались домики, сделанные из сена. По длинным лианам перемещались шестипалые магические существа, кричащие так громко, что хотелось срочно заткнуть уши. Яркие птицы облетали макушки, пикировали вниз и снова взмывали ввысь.
Здесь, на этом клочке земли, отдельно ото всех существовало жаркое лето. О чем прямо и без прикрас говорила бушующая зелень, что начиналась сразу за воротами. И тем страннее выглядели студенты, облаченные в черные и золотые мантии. Я только сделала шаг, а мне уже захотелось раздеться, потому что воздух был жарким, раскаленным, как если бы сейчас солнце стояло в самой высокой точке.
– А чего они такие мрачные? – кивнула я на студентов в черных одеждах.
– Некроманты всегда бледные и мрачные. – Калест заметно повеселел. – Им по статусу положено.
– А я-то думаю, чего это на тебя время от времени нападает. Это ты просто статусу стараешься соответствовать.
Колкой реплики в ответ не случилось. Третьекурсник хитро улыбнулся и магией сорвал мне с ближайшего странного дерева розовый плод. Опалив его огнем прямо в ладони, парень разрезал это чудовище на две части. Большая досталась мне.
– Есть можно только белую мякоть и черные зернышки, – предупредил он, вгрызаясь в свою половинку зубами.
Я тоже последовала его примеру и сначала и вовсе ничего не почувствовала, но потом... Едва уловимый сладковатый вкус обволакивал мой рот, а зернышки приятно хрустели на зубах. Сама не заметила, как съела все. В руках осталась только толстая розовая шкура.
– Еще? – спросили у меня.
Я активно закивала, высматривая новые плоды. Через несколько минут экзотический фрукт ели все, попутно рассматривая городок. Из примечательного были колодцы, вылепленные из глины, и дома, что стояли на земле прямо в гуще зелени. На каждом висела табличка, что домик принадлежит преподавателю.
Площадь для сборов у студентов Академии Жизни и Смерти тоже имелась. В центре круга ярко горел костер, а вокруг были один к одному разложены бревна. При желании на эти сооружения даже можно было лечь и, например, смотреть на звездное небо. У нас так на льду долго не полежишь.
Второй городок принадлежал Пансиону Королевских Воспитанниц. За железными воротами нас встретили юные девушки в одинаковых белоснежных нарядах. Белым было все: меховые плащи, платья, сапожки, перчатки и шляпки. На их фоне наши студентки явно почувствовали себя несколько не в своей тарелке. Да что кривить душой? Даже я ненароком приосанилась, потому что мне вдруг захотелось выглядеть так же…
Хотя нет. Не выглядеть. Держаться. Или подавать себя, если хотите.
Несмотря на абсолютно одинаковые наряды и прически и полное отсутствие магической косметики, каждая девушка выглядела личностью. Они смотрели доброжелательно, говорили размеренно, с уважением, улыбались каждому, будто прибыли их давние друзья.
Нас даже пригласили на чай в большой зал для приемов и занятий.
– Какое задание у них было? – спросила я у Калеста, рассматривая великолепие вокруг.
– Город в стиле охотничьего домика, – неохотно отозвался парень, слегка кривясь.
– Тебе не нравится? – осведомилась я, заглядывая парню в глаза. – Думаешь, мы проиграем им?
– Не в этом дело. Оглянись вокруг, здесь очень много оружия. Придется усилить их внутреннюю охрану, а у нас в распоряжении не то чтобы много лишних рук.
– Мне кажется, это бутафория, – кивнула я на стену, сплошь увешанную мечами и саблями.
– Поверь мне, это не бутафория.
Теперь я по-новому взглянула на зал. Чучела диких магических и обычных животных украшали стены наравне с самыми опасными видами оружия. Арбалеты, луки, пистолеты – столько всего, что и не перечесть.
– А почему они называются Пансионом Королевских Воспитанниц?
– Потому что это учебное заведение курирует сам король, – объяснил Калест. – Где-то половина из учащихся находятся под опекой короны. У них нет родственников, которые могли бы за них отвечать. Другая половина – дочери аристократов.
– Они обучаются на равных условиях?
– Абсолютно. Каждая после выпуска имеет шанс занять должность младшей фрейлины при дворе. Но выбирают, конечно, по рекомендациям директрисы. Если в личном деле есть отметки о плохой успеваемости или недостойном поведении, во дворец путь закрыт.