— Обещают принцессу сосватать освободителю, не глядя на чины и звания, — ответил наёмник, довольно отирая губы.
— Ого! Там, наверное, и приданое неплохое имеется? — предположил Аркон.
— Я тоже так думаю, ведь дочка-то любимая, раз так заботится о ней родитель.
Дракон усмехнулся мысленно на такие выводы, а вслух выдал другую версию.
— Хотелось бы мне пощипать дракона, ведь такой случай представляется жизнь поменять…
— Да, завидный куш, только и цена высока. Хотя по мне и денег было бы достаточно, я больше простых баб люблю. А что делать с этой куклой? Ведь она же об обычной жизни ничего не знает, неженка, каких поискать, — наёмник пренебрежительно сплюнул на пол, другие загомонили, выражая согласие.
— На то она и принцесса.
— Вот и я про то. Так что мне лучше золотом, можно по весу королевской дочки, вместе с одеждой, разумеется.
Сидящие рядом громко загоготали, кто же не знал, что наряды знати весьма тяжёлые, Аркон тоже присоединился к веселью, хлопнув новообретённого товарища по плечу и подлив в его кружку ещё вина.
Глава 8
Верлея целый день просидела в одиночестве и теперь о своём поведении начала сожалеть. Нет, ей не так уж и нужна была компания, просто к вечеру захотелось есть, а никаких возможностей самостоятельно раздобыть себе пропитание у неё не было. Да и участь её могла быть весьма плачевной после дерзкой выходки. Вдруг дракон решит, что такая собеседница — слишком накладная штука в его ситуации?
— Этак проклятая ящерица и уморит меня голодом, — принцесса погладила себя по скулящему животу, прошлась ещё разок по пещере, а потом вернулась к спальному месту. Так рано она никогда не ложилась, но никаких развлечений в логове дракона не было, а пустой желудок необходимо было как-то успокоить, вот и решила Верлея попытаться уснуть. А там, может, её тюремщик над ней и смилостивится…
Сон никак не шёл. Сосущая пустота внутри только усугубляла и без того невесёлое настроение. Верлея начала пробовать все испытанные ранее способы от бессонницы. Принцесса и многочисленных собачек матери старалась вспомнить по их зубодробительным кличкам, и мысленно пересчитала комнаты королевского дворца вместе с подсобками, и даже попыталась воскресить в памяти все драгоценности сестёр — ничего не помогало. Сна и не предвиделось.
От безысходности Верлея принялась копаться в золотых монетах, надеясь хоть этим отвлечь себя. Но монеты были ничем не примечательные, а потому и это занятие принцесса вскоре забросила.
Вот тогда по её щекам потекли горькие слёзы. Всё-таки девушка была избалована дворцовой жизнью, а новые реалии оказались чересчур суровыми для изнеженной королевской дочки. Все прежние обиды на сестёр стали казаться сущими пустяками по сравнению с нынешним испытанием, а ведь это только первый день. Что же будет дальше?
Верлея была готова героически погибнуть в когтях чудовища, но только бы не такая бесславная и унизительная участь.
Принцесса в который раз за день отправилась в путешествие по пещере, только теперь её рука старалась найти брешь в защите.
— Выход здесь, значит, если хорошенько постараться, то можно дырочку в драконьих чарах и расковырять. Получилось же у меня с хвостом?
Решение было вполне логичным, поэтому Верлея выбрала для себя примерную цель и попыталась напитать руки магией. Как и происходило это обычно, ничего дельного с первого раза у неё не получилось. Ладонь нагрелась, сердце застучало громче, но на этом всё и закончилось.
— Нет, сегодня я так просто не сдамся! Мне просто необходима магия!
Знала бы Верлея, что особых затрат вскрытие и не потребует, не промучилась бы целый час в бесплодных попытках вызвать свою магию. И надо было только попасть в центр плетения защиты, но откуда же могла знать это младшая королевская дочь?
Поэтому она, пыхтя и раздражённо ворча себе под нос проклятия в сторону дракона, отца и всего мира, что так несправедливо с ней обошёлся, раз за разом пыталась обуздать свою магию. Нервов пришлось потратить немало, но зато её старания заставили на время позабыть про пустой желудок.
Наконец, ей удалось вызволить небольшой магический огонёк, и она радостно тряхнула рукой, направляя его на преграду. Только поток был настолько слабым, что угас, не долетев до магической плёнки.
Вот тут-то Верлея и разозлилась окончательно.
— Да чтоб тебе провалиться! — выкрикнула она, вместе с грозными словами рванулось с ладони и пламя, найдя как раз ту, нужную, точку в защите.
Защита с громким хлопком исчезла, и принцесса засобиралась на выход.
Как ни была она изнежена мамками да няньками, а с умом у девушки было всё в порядке, и поэтому Верлея очень хорошо понимала, что выбираться из логова дракона, да ещё и ночью, будет очень непросто. И прежде чем пуститься в опасное путешествие, принцесса хорошенько задумалась. Желудок вновь униженно заскулил, прося подачки, но девушка заставила себя думать о другом.
Итогом размышлений стало то, что в свою сумку она напихала золотых монет, забрала со стола и салфетки, даже остатки старого платья приспособила в дело. В горах холодно, а подаренный драконом наряд не сможет её согреть в пути. Из большого куска, оторванного от пышного и длинного подола, она соорудила нечто похожее на накидку, а во второй такой же кусок начала заматывать скромное имущество.
Осмотрев свою темницу, принцесса решила и одну из подушек прихватить. Ведь она не привыкла к долгим переходом, ей потребуется отдых, а подушка хоть какое-то удобство обеспечит.
Узел заметно увеличился в объёме, но Верлея только крепче стянула углы.
— Мы ещё поборемся за своё счастье, — сказала она, осторожно переступая по неровному полу пещеры. Света здесь не было, поэтому принцессе пришлось потратить несколько долгих минут, чтобы хоть как-то сориентироваться в темноте.
Побег не заладился с самых первых шагов. Сначала девушка долго выбирала, в какую сторону свернуть, так как пещера имела явно не один выход. Затем, когда уже было выбрано направление, принцесса сломала каблук, попав в расщелину на полу. Оглянувшись назад, Верлея упрямо поджала губы. Лучше ноги в кровь исцарапать, чем умереть в неволе. Но так она думала ровно до того момента, пока на напоролась на острый камень.
— За что меня так не любят боги? — всхлипнула девушка и обессилено опустилась на холодный камень. Желудок охотно подвыл в унисон жалобам принцессы, отчего пара горьких слезинок скатилась по щекам.
— Нет, я так просто не сдамся! Не дождёшься! — погрозила кулаком в темноту ночи принцесса, когда холод начал пробираться под её хлипкую одежду.
Оторвав клок от многострадального подола бывшего парадного одеяния, Верлея обмотала ногу и отправилась дальше по тёмному тоннелю драконьей пещеры. Вскоре потянуло свежим воздухом, и девушка прибавила шагу, надеясь увидеть выход. Каково же было её разочарование, когда она добралась-таки до этого выхода! Пещера заканчивалась отвесной скалой, и никакой возможности спуститься вниз отсюда не было.
— Придётся побег отложить, — вздохнула Верлея и поковыляла обратно к своей темнице. Она так устала, что теперь только и мечтала о сне. Сейчас принцесса готова была заснуть на голодный желудок. И предстоящее объяснение с разгневанным драконом, которому она попортила охранку, ей уже не был страшно. Сил не осталось даже на страх.
***
— Мне нужно вернуться в горы. Прикроешь? — младший дракон смущённо посмотрел на отца.
— Конечно, — Саргон не стал уточнять подробности, а сразу дал положительный ответ, правда, хитро подмигнув сыну, добавил: — Передавай привет от меня своей невесте.
— Как-нибудь в другой раз, — Аркон усмехнулся.
Старший дракон уже соорудил неплохую иллюзию, поэтому теперь наследник древнего рода мог спокойно вернуться к своей пещере. Всю дорогу он размышлял о том, как теперь его встретят. Вынужденную голодовку принцессы он посчитал хорошим знаком, ведь это позволит ей немного смирить свою гордость и быть сговорчивее, а это большой шаг к взаимопониманию.