- Как девчонка могла изменить направление портала? — бормотал он в темное. — Как вообще такое возможно без подготовки в ее возрасте?
Я присела на корточки и замерла. Зверюга прижался к коленям, лизнув в щеку. Он, конечно, страшный. И кто его знает — может, это он перед тем, как съесть меня намывает-облизывает? Но… Я почему-то чувствовала с ним какую-то связь.
— Ты же знаешь, чья она дочь, Коул. Ее отец и не на такое был способен. Так что… Скорее было бы странно, если бы она чего-то НЕ смогла.
Что за бред несут эти двое? Мой папа так же далек от магии, как и весь наш род. На нашем цветущем семейном древе есть только один подгнивший листик — папина тетушка. Девица сбежала из дома и связалась с пиратами. Правда сделала она этот опрометчивый поступок в столь нежном возрасте, что… В общем — я не очень в это верю. Так — красивая семейная легенда. Да почти в каждой семье такая есть! Поговаривали, правда, что она даже стала капитаном одного из кораблей, ходящих под черным флагом. Возможно — русалки знают, как там оно было на самом деле. Но к магии наша семья никакого отношения не имела никогда. Это я точно знаю! Что-то они там все напутали. И сильно. Как он меня назвал тогда? «Виера»? Они тут все с ума посходили… Я угодила в логово безумных магов, и самый разумный тут — вот этот. Лохматый который…
— Хорошо, что Ривери согласились сотрудничать. Благодаря их кровной связи я смогу достать девчонку хоть из-под земли.
— Кстати, как тебе это удалось?
— Удалось что?
— Уговорить клан Ривери, конечно! Как?
— Мне — никак, — Коул издал неприятный смешок, от которого по коже побежали мурашки. — Я получил приказ от совета, а уж у них достаточно рычагов давления. Даже на такую семью, как Ривери. Хотя не спорю — в данном случае совету скорее повезло. Их выродок изрядно подмочил репутацию всему роду, так что… Думаю, Совету было не так уж сложно надавить на них.
— Столько лет прошло… Не понимаю, зачем им понадобилась его дочь.
— Ты и не должен понимать, Корадо! Просто иди и притащи мне девчонку! Да поживей — она где-то здесь, если верить амулету.
Я сидела, прижавшись спиной к стене, дрожа всем телом от страха. Слезы беззвучно лились в темноте и капали, капали на жесткую шерсть моего чудища. Зверь зарычал. Сначала тихо — я лишь почувствовала вибрацию от его тела, но потом все громче и громче. Я опустила голову, чтобы попросить его не шуметь — он же нас выдаст, и… застыла. Все это время мне было так страшно, что я даже не решалась посмотреть на моего «друга» в свете появившейся сферы, а тут…
У моих ног сидел огромный черный пес. Страшнее собаки я в жизни не видела! Огромные клыки, оскалившаяся пасть, налитые кровью и злобой глаза. Шерсть встала дыбом, сверкая алыми искрами, будто угли летят из горящего пламени!
В проеме появился мужской силуэт. Он уже шагнул в мою сторону, но пес, хрипя и давясь пеной, встал, сделал навстречу Коулу (так, кажется, его зовут) несколько крадущихся шагов и, не отрывая взгляда от врага, провел передней лапой по полу. Искры на загривке пса вспыхнули, а на старинной плитке остались глубокие царапины от острых когтей.
— Что здесь делает это огненное отродье? — взревел маг.
Мужчина вскинул руки и нарисовал в воздухе рунический символ. Грязная вода, веками копившаяся в подземелье, тягучей волной захватила зверя в водоворот. Пес зарычал, изогнулся, искры, которыми только что сверкала его черная шкура, с шипением гасли. Зажав нос, я дернулась к нему, но было уже поздно — зверь взвыл и исчез, как будто его и не было.
Я замерла. Как же хочется, чтобы все происходящее обернулось кошмарным сном. Сейчас, вот сейчас войдет мама в мою комнату, рассмеется и скажет: «Милая, вставай! Не то проспишь собственную свадьбу!».
Свадьба… Рик…
За что? Почему? Почему я?! Я, никогда никому не сделавшая плохого? Почему именно я оказалась здесь, в этом грязном подземелье, в свадебном платье со шлейфом, расшитым жемчугом на счастье?
Это… это… Несправедливо!
— Вот ты где!
Голос мага — холодный и злой, в глазах плещется огонь ярости. Я сделала шаг назад и уперлась в мокрую стену. Бежать некуда, я в западне. Коул подошел вплотную. Не спеша, будто сытый паук, который решил перед ужином позабавиться со своей жертвой, он окинул меня взглядом с головы до ног.
— Нет, пожалуйста! Не надо, — умоляюще прошептала дрожащими губами. — Я хочу домой.
— Домой? — губы мага растянулись в хищной усмешке. — Отныне твой дом Авэлин. Забудь про все, что было с тобой раньше. Обо всем, о чем мечтала. Ты жила украденной жизнью.
Из полумрака появился еще один мужчина. Мельком бросил на меня сочувствующий взгляд и повернулся к Коулу.
— Надеюсь, ты не убил пса, — тихо спросил он у мага. — Гереро за него с нас шкуру спустит, если узнает.
— Он бы никогда не узнал, — процедил сквозь зубы Коул. — Если конечно, ему бы не проболтались. А ему бы не проболтались, верно? Ты же знаешь, что я делаю с теми, у кого длинный язык?
Мужчина сглотнул и коротко кивнул, затем вновь покосился в мою сторону.
— А девчонка? Ей ты рот не закроешь.
— Если бы совет дал мне больше полномочий…
— Так псина жива?
— Да, — отозвался маг. — Но когда-нибудь я доберусь и до него. И до него, и до Гереро. Не понимаю, почему ректор с ним носится.
— Согласен. Это, действительно странно. Да еще эта его любовь к огненной твари, — кивнул собеседник. — Виданное ли дело, чтобы…
— Закрой рот, Корадо! — огрызнулся Коул. — Возьми девчонку, а я пройдусь здесь. Сдается мне, эта тварь не зря здесь ошивалась…
Вспышка — и меня затягивает в тягучее болото. Легкие жжет, руки не слушаются, тело застыло, в груди — жар, в крови — холод, и мысли только об одном — я сдаюсь, я больше не могу! Пожалуйста, русалки, отнесите на дно мое бездыханное тело. Прощай, любимы! Я…
Я могу дышать! Жадно хватаю ртом воздух и понимаю, что стою на коленях, упираясь ладонями в мягкую траву. Сочная, изумрудная, она щекочет ладони, а белоснежный колокольчик, склонив бутон, целует предплечье капелькой росы.
— Жива! — выдыхаю я.
— Конечно, жива, глупая! Кто ж тебе умереть даст, теперь-то…
Я нахмурилась. Что-то в словах мага мне сильно не понравилось, но думать об этом было некогда.
Поднимайся! — маг помог подняться, больно дернув за руку.
— Где мы? — спросила я, потирая покрасневшее место.
— А ты не видишь? — мой спутник издает смешок, больше похожий на хрюканье поросенка.
Только сейчас я пришла в себя настолько, что смогла разглядеть этого… Корадо. Неприятный тип — лысина сверкает на солнце, мясистые губы противно причмокивают. Невысокий и полноватый. Совсем не такой как тот, что сорвал мою свадьбу.
— Что уставилась? — нахмурился маг. Пошли!
Я повернула голову и увидела огромный замок — прекрасный и величественный. Наверное, все замки такие, кто знает? Теплый ветер подхватил растрепавшиеся волосы, до ушей донесся шум волн. Море рядом. Значит, маг не врал. Мы на острове…
Авэлин — серый остров в Золотом море, неподалеку от города. Место, куда свозили всех одаренных детей, забирая из семей, чаще всего насильно. Те, кто выживал, а ходили упорные слухи, что выживал лишь каждый четвертый, становились магами, защищающими наш город от монстров, живущих на глубине. Маги имели огромный вес и, по сути, управляли городом, ибо держали совет семи в вечном страхе остаться без магической защиты. Взамен они отдавали свою жизнь и все силы служению, строго следя за тем, чтобы магический потенциал не исчез, а потому детей маги обязаны были рожать согласно одобрению совета. Рожать и отдавать в Авелин — на верную смерть…
Я с ужасом смотрела на серые стены, к которым мы подошли настолько близко, что за ними, как ни задирай голову, не было видно неба.
- Пойдем, пойдем! — поторапливал Корадо, который, не смотря на тучность, шел очень быстро.