Он был ужасен. Когда-то, еще в самом начале этого унизительного рабства, он пытался получить мою взаимность в обмен на его покровительство. Идиот! Приставать с такими предложениями к ребенку тринадцати лет!
— Жаль, что ты тогда отказалась, Николь… Знаешь, я ведь с тех пор стал свободным. Мой отец настоял на этом, я добровольно служу Дому… под его высоким покровительством. Ты могла бы быть счастлива… я вернул бы тебе зрение. Выкупил бы тебя, вернул свободу.
Я непроизвольно дернулась. Он всегда знал, как ударить меня больнее всего. Будто видел насквозь. Хотя мне бы стоило уже и привыкнуть к тому, что он вечно манит меня мечтой. Это бесполезно, ничего не будет. Никогда. По крайней мере той мечты, о которой знает он.
Я встала, выжимая то, что раньше было волосами. Стало грустно в очередной раз, но я никак не могла успокоиться. Корнелия следила за ними, они были нежными, как шелк.
— Веди. Просто веди, — я сдерживалась из последних сил, чтобы не заплакать. Нельзя, ни в коем случае! Я сильная!
— Давай, — сухо сказал он, холодными пальцами хватая меня за запястье и уводя куда-то в сторону.
Из коридора тянуло свежим воздухом и запахом только вынутых из печи пирожков. Я почувствовала это не сразу, спустя шагов сто по коридору. Он уходил влево, меня раньше сюда не приглашали. Обычно мой путь лежал прямо, и сейчас мне впервые за долгое время стало любопытно. Неужели в этом размеренном укладе унижений и страданий что-то изменится? Хотелось верить, очень…
Я тщетно пыталась запомнить мой путь. Дрейк долго вел меня по петляющим коридорам. Порой мне начинало казаться, что мы просто ходим кругами, настолько смешались запахи. От них кружилась голова, и хотелось замереть хоть ненадолго у стены, чтобы прийти в себя. Живот предательски урчал, отзываясь на ароматы свежей еды. Дрейк посмеивался каждый раз, а я мечтала впиться зубами ему в горло.
— А вот не была бы такой слабой — тебя бы кормили чаще, и мне не пришлось бы слышать эти ужасные звуки, — ехидно заметил он, утягивая меня вперед. — Дамы, это Николь. Я не знаю как, но вам придется сделать из нее красавицу.
Я почувствовала теплый пар, который стелился по полу, поднимаясь примерно до колен.
— Хорошо, господин Дрейк. Эта последняя или? — поинтересовалась женщина откуда-то справа.
— Да, последняя. Та самая, если вы понимаете, о чем я. Так что в ваших интересах сделать из этого чудовища человека.
— Конечно, господин, — ответили ему несколько голосов и, судя по шорохам ткани, реплика сопровождалась поклоном.
— А она не опасна? — поинтересовался молодой звонкий голос.
— Не переживай, крошка Люсси, на ней же ошейник, она ничего не сможет вам сделать… Все, за работу! — это было удивительно, как теплый голос сменялся на стальной. В помещении будто бы резко похолодало.
Хлопнула дверь, послышались шорохи ткани. Много вопросов, но задавать их было страшно. Ошейник… а я и забыла о нем. Тогда и мои мечты о мести становятся несбыточными. Пока эта жуткая вещь на мне, я буду послушной комнатной собачкой.
— Ох… довели девочку. С чего начать-то? — заворчал один из голосов.
— Как всегда, Агата, моем, пытаемся спасти волосы, стрижем ногти… замазываем синяки и все в таком духе.
— А что значит "та самая”? — вновь услышала голос Люсси.
Признаться, меня тоже очень беспокоил этот вопрос. Если я чем-то особенная, то на этом можно попробовать сыграть. И это хорошо, это — шанс.
Повисло молчание, я будто кожей почувствовала, как меня внимательно рассматривают. Я попыталась расслабиться и понять, сколько же все-таки женщин будут заниматься моей внешностью. В такие моменты вид у меня получался придурковатый, как говорил Дрейк. Может, это их расслабит. Итак… молодая девушка, похоже Люсси. Чуть полноватая, наверное, Агата, еще две у стены. Четверо. Если бы не было ошейника, справиться с ними не составило бы труда… и бежать. Глупые мечты слепой девочки, которая не знает, где выход.
— Да одна из драконорожденных, мой давай, чего уши развесила.
Меня подхватили под руки и подвели к ванной, помогли в нее забраться, и я с наслаждением отдалась жестким мочалкам и ароматному мылу. Кожу терли, периодически охали из-за крупных синяков, ворчали, что их будет сложно скрыть. Несколько раз мыло попадало в глаза и их начинало нещадно щипать. Это так иронично. Им все еще больно, хотя они и не видят. А разговор тем временем оказался весьма и весьма познавательным.
— Ну, похоже мозги ей тоже отбили, так что можно и поговорить. Ну Агата! Ну расскажи! — ныла Люсси.
Совсем еще ребенок, судя по голосу. Интересно, она тоже здесь на правах рабыни или свободная и просто работает? Продолжить размышления не дала ответная реплика, и я полностью обратилась в слух.
— Ну вот есть много разных драконов. Вот, например, господин Дрейк — сын огненного дракона и одной из дроу. За его зачатие Дом заплатил неплохую сумму. Но Дрейк оказался настолько талантлив, что отец выкупил его. Сейчас господин свободный, но все равно продолжает исследования.
— Хорошо ему, — выдохнула Люсси, вновь намыливая мои волосы. Мне все стало понятно — тоже рабы.
— Господин Дрейк много работает. Он добился всего сам.
Угу, как же. Скорее Дом побоялся перечить дракону, вот и все. Все-таки огненные были достаточно сильны, у них был целый свой мир, полный раскаленной лавы. По крайней мере, так говорила Корнелия, а я ей всегда верила.
— Ну вот кроме огненных драконов, были договора и с другими… а эта девочка — краденая.
— Почему? — я была готова расцеловать Люсси. Она задавала именно те вопросы, которые интересовали и меня саму.
— Род драконов, из которого она происходит… Им запрещено плодить полукровок, но она родилась… Говорят, ее отца сурово покарали, а саму девочку хотели убить, да кто-то вступился. А наша Мать не могла упустить такой образец для исследования. Только похоже, запрет не зря был установлен… посмотри, какая она слабенькая. В общем, вот такие вот слухи ходят. А правда или нет — кто ж тебе скажет? Не твоего ума это дело.
— Может ее просто замучили?
— Как ты смеешь такое говорить, Люсси! Мать заботится обо всех в доме. Не оскорбляй ее, не смей!
Я погрузилась в размышления, не обращая внимания на то, что со мной делали. Значит мой отец дракон… интересно, к какому роду он принадлежит? У меня были пепельные волосы и светлые глаза. Может быть ледяной? А может воздушный? Странно, мне ничего от них не досталось. Ну, кроме внешности. Ледяные не боялись холода и могли превратить в лед своим дыханием даже кипящую воду. Воздушные в своей истинной форме больше напоминали миражи, их тела становились бесплотны, когда сам дракон желает. Раз — и пролетела стрела сквозь него. А потом сверху огромной лапой — и нет человека. Ну, это основные способности, которые наследуют полукровки от драконов. Их у меня нет. Может быть что-то еще? Нет, самый обычный ребенок. Да и Корнелия ничего не говорила о моих способностях, кроме того, что я хорошо рисую. Странно. А может, и она была не в курсе?
Блаженство длилось не очень долго. Я будто вновь почувствовала себя свободной. Каким-то чудом паклю, в которую превратились мои волосы, удалось распутать. Впервые за долгое время я почувствовала, как они щекочут кожу. Я улыбалась, пока кожу натирали пахучими маслами, замазывали синяки и ссадины. Было странно ощущать, как тонкие кисти порхали над лицом, и девушка шипела на меня за то, что я дергаюсь. Хотелось спросить, зачем рисовать что-то на лице, ведь там не было ран, но я боялась.
Потом мне выбирали обувь. О, эти веселые споры о том, смогу ли я пройтись на каблуке или нет. В конце концов они заключили пари, и мне пришлось сменить с десяток туфель, прежде чем они натешились. Признаться, мне не понравились эти туфли. Дело не в отсутствии привычки, а в том, что они воровали скорость передвижения. Но кто меня спрашивает? Как всегда, никто. Судя по разговорам, мне достался каблук средней толщины высотой в четыре пальца. Оставалось лишь смириться и попытаться не упасть где-нибудь в самый неподходящий момент. Ходьба на каблуках чем-то напоминала мои тренировки на натянутом канате. Хотя с каблуков падать явно не так высоко.