— О! — мое восклицание можно было отнести и к тому, что стало светлей, но мы обе понимали, что я удивлена ролью леди Маргарит при дворе.
Я вспомнила тетушку Мари, она и впрямь была хороша собой. Высокая, стройная, с копкой рыжих волос и выразительными голубыми глазами. Она всегда напоминала мне фарфоровую куклу. Такая же идеальная, но какая — та неживая. Леди Маргарит редко показывала свои чувства, почти всегда сохраняя на лице бесстрастную маску. С такой же ходил и мой отец после смерти мамы. Я ненавижу эти маски! Все до одной. Страшнее всего было то, что мне самой приходилось надевать ее время от времени. Если я выйду замуж за того, кого не смогу полюбить, то боюсь, эта маска прирастет ко мне навсегда. Я не хочу быть такой же, как папа или леди Маргарит. Я не хочу быть куклой.
— Я тоже была удивлена, узнав эту историю. — Мы свернули за угол, и Мари начала считать шаги вслух.
— Десять! — объявила подруга и повернулась к кирпичной кладке. — Где — то тут должен быть тайный ход.
Четверть часа мы искали нужный кирпич, ощупывая руками каждый, но все было зря.
— Я устала. — Мари села на пол и прислонилась спиной к стене.
Я села рядом, платье и так было безнадежно испачкано. Ноги гудели, а в голове не было ни одной мысли.
— Это все равно не помогло бы мне, но эту прогулку по тайным туннелям дворца я запомню на всю жизнь. — Я улыбнулась подруге.
— Нельзя сдаваться, Кати! Мы заслуживаем счастья! — Мари была такой живой, такой эмоциональной. Словно глоток свежего воздуха в жаркий день. Ее авантюризм был заразителен, как и смех, и улыбка. Наверно, поэтому я так дорожила дружбой с ней.
— Я не уверена, Мари. Тем более я уже была счастлива. Безумно, до дрожи в коленях, до замирания сердца. Слишком ярко, чтобы забыть это чувство.
— Граф Флеминг?
— Адам, — прошептала я.
— Вы выглядели влюбленными друг в друга. — Ее ладонь легла на мою. — Вам все завидовали. Особенно Гартия. Ее тогда отец выдал замуж за лорда Волента. Ух, и злилась она, глядя на вас!
— Мари, какое это имеет теперь значение? Все осталось в прошлом. Мы расстались.
Тишина опустилась нам на плечи, огненный шар разгонял темноту коридора. Как жаль, что он не сможет разогнать темноту в моем сердце. Все люди, которых я любила, уходили из моей жизни, но не из сердца. Там они продолжали жить. Хотя нет, не жить — существовать. Мое сердце напоминало кладбище.
— Я никогда не спрашивала тебя о причинах, не спрошу и теперь, если ты не хочешь вспоминать.
— Он обманывал меня. — Мой ответ прозвучал слишком резко, и я стушевалась. — Адам был влюблен в другую, а…
— Что ты говоришь, Кати! Адам с тебя влюбленного взгляда не сводил! Он дышал тобой!
— Я видела письма! Я читала их — он любил другую! — Я не хотела слушать Мари, ее рассказ о нас. Это было слишком больно. Даже сейчас.
— Тогда почему не взял ее в жены за эти три года? — Подруга не сдавалась, она наступала на меня, забрасывая вопросами. — Почему заперся у себя в лаборатории и не появлялся при дворе?
— Я не знаю. — Мой голос звучал жалко.
Все эти годы я старалась забыть Адама, разлюбить, вырвать из сердца. Я ненавидела, любила, проклинала, но ни разу не задала себе эти вопросы. Мари понадобилась пара минут, мне же не хватило трех лет.
— Я знаю! Он так себя ведет, потому что любит тебя!
Я смотрела на подругу, не веря в услышанное. Невозможно или все — таки возможно? Я вскочила на ноги и заметалась в коридоре. Боги, если это правда? Если меня обманули? Но зачем? И кому это надо? Однако Мари права, почему тогда он не женился на той девушке? Почему осаждал мой дом, добиваясь встречи? Почему он до сих пор свободен?
— Мари, как узнать правду? — спросила я, застыв на месте. Зная богатую фантазию подруги, я была уверена, что она придумает что — то.
— Надо подумать, — она нахмурила брови, — но бал всего через три дня!
Мои ладони вспотели. Три дня слишком мало! Я подошла к стене и прикоснулась к ней лбом. К моему удивлению, я нажала на нужный камень, и механизм заработал — появился проход в кабинет Императора.
— О! — Мы замерли у входа, не решаясь войти.
— Нам все равно надо знать имя жениха. — Мари первая шагнула внутрь.
Подруга была настроена решительно. Она смело подошла к столу и принялась смотреть бумаги, я же замерла посреди комнаты, нервно поглядывая то на тайный проход, то на дверь, то на Мари.
— Нашла что — нибудь? — шепотом спросила я, прислушиваясь, не идет ли кто.
— Пока нет.
— Мари, мне не нравится все это, пошли!
— Либо помоги мне, либо прислушивайся к звукам.
В этом вся Мари, если решила, то не отступится, пока не сделает!
Я стояла у двери, а подруга продолжала смотреть бумаги.
— Это бесполезно! — через полчаса она сдалась. — Куча мусора! Ничего нужного.
Я подошла к столу и посмотрела на этот «мусор»: донесения шпионов, отчеты магов о добыче камней, информация о хищениях казны головой приграничного города. По сравнению со всеми эти делами именно моя свадьба была мелкой чепухой.
— Пошли, Мари. Это чудо, что стена до сих пор не закрылась.
Мы вдвоем взглянули на стену.
— А как мы ее закроем? — спросила подруга.
— В карте ничего об этом не сказано? — Я чуть не взвыла в голос. Какая свадьба? Вместо храма я пойду в казематы за шпионаж против империи.
— Пошли, — подруга потянула меня за рукав к темному коридору.
Оказавшись в нем, мы принялись в четыре руки трогать кирпичи, но все опять было впустую. Боги покинули нас, но на прощание они решили еще и повеселиться.
Меня всю окатило холодным потом, когда я услышала приближающиеся шаги и голоса мужчин. Я начала с удвоенной силой искать тот самый камень. Я ударилась лбом, когда проход открылся, значит, нужный камень должен быть на высоте моего лба!
Стена закрылась в последний момент. Мы успели чудом. Молча смотрели друг на друга, боясь пошевелиться.
— Ты пригласил всех брачующихся на бал? — Голос императора я бы узнала из тысячи иных.
— Да, Ваше Величество. Сегодня был получен ответ от графа Флеминга.
Мое сердце забилось сильнее: Адам один из женихов?
— Я сравнил его показатели с графиней Вельски — довольно высокий процент успеха.
— Значит, пара найдена?
— Вполне вероятно.
Стоять дальше было нельзя, вдруг нас обнаружат? Медленно, на носочках, мы двинулись к выходу.
Поговорить удалось лишь в моих покоях.
— Все складывается просто чудесно, не зря ты сегодня целый день молилась богам! — Мари чуть ли не хлопала в ладоши. — Император выбрал Адама тебе в мужья. Невероятно!
Действительно, похоже на чудо!
— Но мы все равно должны все узнать об этих письмах. — Я подошла к комоду и достала из ящика перевязанную стопку писем.
— Ты их хранила? — Мари была удивлена. Я и сама не знаю, почему до сих пор их не выкинула. Хотя нет, не стоит юлить — причина мне известна. Каждый раз, когда я хотела увидеть Адама, узнать, как он, или написать ему пару строчек, я доставала эти письма, и мое сердце замолкало под гнетом боли и обиды.
— Да, как видишь, не зря. — Я улыбнулась как можно искреннее, но Мари сузила свои голубые глаза и посмотрела на меня с сомнением.
— Ты сможешь что — то узнать по ним? — Подруга взяла конверты: — Я попрошу брата, он не откажет мне в помощи.
Я скривилась, меньше всего мне хотелось доверять эти письма первому ловеласу дворца!
— Прекрати, он хороший! — Мари любила брата и относилась к нему как к мальчишке, хотя он был старше ее на десять лет. — К тому же он знает почерк всех леди двора.
— Мари, это почерк Адама. Я знаю точно! — Открыв первое попавшееся письмо, я продемонстрировала его содержание и записку, которую Адам писал мне. Почерк был одинаков.
— В письме может быть, но на конвертах другой. Присмотрись! — И действительно, два разных почерка.
— Мари, я поражена. Я столько раз читала эти письма, но не придавала значения.
— Трудно сохранить трезвость суждений, когда твое сердце разбито.