Губы улыбнулись:
— Не думаете ли вы, что механик пойдет обедать в своей рабочей одежде? — сардонический голос шел из глубины. — Если вы, люди, хотите меня увидеть в официальной одежде, то должны предварительно согласовать время встречи в офисе.
— У вас в офисе в Чентри Гилд есть приемные часы, мистер Гильдмастер? — спросил другой журналист.
Раздался смех, но смех вежливый. Губы опять улыбнулись:
— Придете и узнаете.
Пол нахмурился. В памяти мелькнуло, что он уже слышал о Чентри Гилд* [Певческий Союз]. Он вспомнил, что уже слышал о нем не раз. Конечно... Это культовая группа — поклонение дьяволу или что-то в этом роде. Он никогда не принимал их всерьез. Но этот человек — Гильдмастер — он...
Расстроенный, Пол бессознательно протянул руки к человеку, но холодная стеклянная поверхность экрана остановила их. Журналисты все еще задавали вопросы.
— А как насчет операции Спрингборд?
— Что именно?
— Союз против попытки достичь ближайших звезд?
— Так вот, леди и джентльмены, — губы улыбнулись. — Что говорили Самериан и Семит о них во времена древних богов? Они называли их «дальние корабли»* [игра слов: овцы]. А почему бы и нет? Шамаш и Агаг — вот два божества, ответственные за подобное утверждение. Можете удостовериться в древней истории. И если обитаемые миры как корабли, то найдутся и заблудшие, которых надо вернуть.
Улыбка застыла у него на губах.
— Есть подтверждение существования станции на Меркурии? Вы не возражаете против работы по методу межзвездных путешествий?
— Это, — проговорили губы, и улыбка исчезла, — не моя компетенция, и не Союза. Человеку можно играть с техническими игрушками и наукой, как в прошлом уже случалось. Он может играть с космосом и звездами. Но это только усугубит его болезнь, как уже однажды чуть не погубило его. Нас касается только одно — разрушение. Только оно спасет Человека от самого себя.
— Мистер Гильдмастер, не имеете ли вы в виду тотальное...
— Тотальное и полное, — глубокий голос окреп. — Полное. Разрушение. Уничтожение Человека и всего им сотворенного! — Голос усилился, зазвучал нараспев, на ноте, которая вызвала неожиданный дикий прилив чувств у Пола, будто ему ввели возбуждающее. — Восемь веков трудятся Силы, чтобы спасти Человечество от гибели. Но когда придет ТОТ день, пожалеет мужчина, что он был спасен и остался невредим. Великие муки примет Женщина и ее еще нерожденное дитя, когда последнее усилие уничтожить себя будет отнято!
Своим внутренним «я» Человек будет осужден, и только гибель поможет выжить душам.
Звонок возвестил о внезапной остановке вагонеток с рудой. Рука Пола автоматически протянулась и включила пятнадцатиминутную остановку.
— Итак, я обвиняю вас, — голос с экрана звучал как удары гильотины. — Вы заботитесь о благосостоянии, а не о душах. Не внемлите обещанию жизни, а верите в реальность смерти. Осуждаете себя за долги. А вот самый Высший Долг — абсолютная гибель.
ГИБЕЛЬ. ГИБЕЛЬ. ГИБЕЛЬ...
Пол прищурился и выпрямился. Его окружали стены шахты, перед ним пульт, а на экране — группа людей на площади перед Кох-и-Нор заканчивала разговор. Репортеры расходились. Старик, девушка и мужчина последовали за четвертым. Худощавый черноволосый молодой человек энергичной походкой повел их к отелю.
Пол прилип к экрану. Он чувствовал, что прошло не больше минуты, но даже это было удивительно. Пол обладал особенностью — гипноз на него абсолютно не действовал. Он это понял, когда лечился у психиатра. Как же он умудрился отключиться на целую минуту?
Внезапно вспомнив о застрявших вагонетках, он прекратил самосозерцание. Контрольный сигнал на пульте указал на затор на глубине сто сорок три фута. Он добрался до люка номер восемь, включил свет и вполз в ствол шахты. Причина была рядом.