Тимбалл бережно, почти с благоговением взял в руки металлоидный контейнер и с силой сорвал крышку. Там находился слегка почерневший деформированный футляр.
Документ, который он вытряхнул из футляра, с шуршанием развернулся. В нижнем левом углу виднелась огромная серебряная печать самого императора Ласинука-тирана, который, живя на Веге, правил третью Галактики. Послание было адресовано вице-королю Солнечной системы.
Трое землян мрачно и внимательно пробежали глазами по изящным строчкам. Резкие, угловатые ласинукские буквы отливали красным в лучах заходящего солнца.
- Что, разве я был не прав? - прошептал Тимбалл.
- Как всегда, - согласился Петри.
По-настоящему ночь так и не наступила. Черно-пурпурное небо потемнело совсем незначительно, звезды стали ненамного ярче, но, если не обращать на это внимания, в стратосфере не ощущалось разницы между присутствием и отсутствием Солнца.
- Вы уже обдумали следующий шаг? - нерешительно поинтересовался Уильямс.
- Да... и давным-давно. Завтра я навещу Пола Кейна - вот с этим, - и Тимбалл указал на послание.
- Лоару Пола Кейна! - воскликнул Петри.
- Этого... этого лоариста! - одновременно выдохнул Уильямс.
- Лоариста, - согласился Тимбалл. - Он - наш человек!
- Вернее сказать, он - лакей ласинуков, - возмутился Уильямс. - Кейн глава лоаризма, а значит, предводитель изменников-землян, которые проповедуют смирение перед захватчиками.
- Совершенно верно. - Петри побледнел, но ещё держал себя в руках. Ласинуки - наши явные враги, с которыми придется столкнуться в открытой битве, но лоаристы... это же сброд! Я скорее добровольно пойду на службу к вице-королю тиранов, чем соглашусь иметь что-нибудь общее с этими гнусавыми ковырялами древней истории Земли, которые возносят молитвы её былому величию, но ничуть не озабочены теперешним вырождением.
- Вы слишком строго судите. - Губы Тимбалла тронула едва заметная улыбка. - Мне и раньше приходилось иметь дело с вождем лоаристов... Резким жестом он предупредил удивленные и испуганные возгласы. - Там я был очень осторожен. Даже вы ничего не знали, но как видите: до сих пор Кейн меня не предал. Эти встречи обманули мои ожидания, но кое-чему научили. Вот послушайте-ка!
Петри и Уильямс придвинулись поближе, и Тимбалл продолжил жестким, деловитым тоном:
- Первое галактическое нашествие Ласинука завершилось две тысячи лет назад капитуляцией Земли. С тех пор агрессия не возобновлялась, и независимые, населенные людьми планеты Галактики вполне удовлетворены подобным "статус-кво". Они слишком поглощены междоусобными распрями, чтобы поддержать возобновление борьбы. Лоаризм заинтересован только в успешном противодействии новым путям мышления, для него нет особой разницы, люди или ласинуки правят Землей, лишь бы учение процветало. Возможно, мы, националисты, в этом отношении для них представляем большую опасность, чем тираны.
Уильямс криво ухмыльнулся:
- Я говорю то же самое.
- А раз так, вполне естественно, что лоаризм взял на себя роль миротворца. Однако, если это окажется в их интересах, они не замедлят к нам присоединиться. И вот это, - Тимбалл похлопал ладонью по разложенному перед - ним документу, - поможет нам убедить их.
Его спутники сохраняли молчание. Тимбалл продолжил:
- У нас мало времени. Не больше трех лет. Но вы сами знаете, что надежда на успех восстания есть.
- Знаем, - проворчал Петри сквозь зубы. - Если нам будут противостоять только те ласинуки, что находятся на Земле.
- Согласен. Но они могут обратиться на Вегу за помощью, а нам звать некого. Ни одна планета людей и не подумает вступиться за нас - как и пятьсот лет назад. Именно поэтому мы должны перетянуть лоаристов на свою сторону.