В тот год, когда впервые встретились Никита и Вероника, полковник Рычагов служил в далеком П-ве. Вера пришла учиться в местную школу в восьмой класс. Высокая, хорошо одетая девочка с длинной русой косой, общительная, веселая, она сразу привлекла внимание не только одноклассников, но и старшеклассников. Никита Колечкин, красивый одиннадцатиклассник с интересным цветом волос, то ли рыжим, то ли золотистым, не раз засматривался на неё. Хотел предложить дружбу, но парнишку смущало то, что Вероника всего-навсего восьмиклассница. Веронике же льстили взгляды старшеклассника, его внимание.
В тот год стояла суровая зима. В городе топили плохо. Люди замерзали в своих квартирах. Очень было холодно в школе. Абсолютно лишенная каких-либо комплексов, не умеющая стесняться, Вероника как-то пришла на занятия в белых новых валенках, теплой мохеровой кофте и пушистой оренбургской шали. Все сидели на уроке в верхней одежде, а Вера раздетая. Шаль она не сняла, повязала на голову, как это делали бабушки: один конец обернула вокруг шеи, второй укрывал плечи, шаль была большая. Кто-то хихикал, кто-то ехидно назвал деревенщиной, девчонке было все равно. Она довольно улыбалась. Тепло и ладно. Классная руководительница, Инна Сергеевна, сказала:
-- Правильно, Вера, делаешь. Наша, настоящая русская девка. Зато не мерзнет. И писать удобно, не то что некоторым в шубах.
Веронике было тепло под пуховым платком. Мальчишки лезли к рослой красивой однокласснице, двусмысленно уговаривая дать погреться под шалью. Вере было все равно. Девчонка не боялась приставаний, если надо, отлетит любой - занятия самбо не прошли даром. Но, помня слова умного старого тренера, напрасно не хвасталась своими умениями, не применяла их. Девочка похихикивала и ничего не говорила. Когда кто-то из нахальных парней пытался залезть своими длинными руками под пуховую шаль явно с другой целью, Вера не успела дать сдачи, как учили её в секции самбо - вмешался Никита Колечкин. Прогнал самоуверенного юнца. "Не тронь", - скомандовал он и дал под зад пинка. Вера довольно улыбнулась. Но как следует девочка обратила внимание на рыжеволосого старшеклассника только на уроке.
Шел совместный урок. Кто-то из учителей заболел, и два класса посадили вместе в один кабинет. Одиннадцатый и восьмой. Вероника стреляла глазами в сторону старшеклассников, в том числе и на Никиту, и прослушала объяснение. И тут её Инна Сергеевна и вызвала к доске её. Вера мямлила что-то непонятное, в голове всплыли обрывки слов и фраз. На тройку девочка наговорила.
-- Оценка тебе понятна? - строго сдвинула брови учительница.
-- Понятна, - ответила, улыбаясь, девочка, - тройка, - и глянула из-под длинных ресниц на Колечкина.
-- Инна Сергеевна, не ставьте ей три, - неожиданно прозвучал голос Никиты. - Ей нельзя ставить три.
-- Не поняла, - нахмурилась учительница.
-- Не ставьте ей три, - повторил свою просьбу Никита, - четыре поставьте. Она же все-таки ответила.
В глазах Инны Сергеевны зажглись добрые огоньки, но она постаралась их пригасить. Оба класса с интересом следили за развивающимся диалогом.
-- Почему я не должна ставить Вере три? Объясни, Никита.
-- Не ставьте и все, - настойчиво гнул свою линию парнишка. - Ей нельзя ставить три.
Учительница почувствовала, что симпатии двух классов на стороне Вероники и Никиты. И все ждут небольшого чуда. Пусть строгая Инна Сергеевна совершит это чудо. И учительница сдалась, она поставила четыре. Все радостно загалдели, а озорная Вероника выкрикнула, вызвав взрыв доброго смеха:
-- Спасибо, Никитушка. Я так и быть, выйду за тебя замуж.
-- Когда? - деловито спросил здоровяк Никита.
-- Когда взрослой стану.
Никита тогда не знал, что этой шутке Веронику научил отец. Она часто смущала ей мальчишек. Стоило ей так сказать, и мальчишки отставали.
-- Я запомню, - пообещал Никита. - Смотри и ты не забудь!
Вера только блеснула глазами в ответ.
Но вот пробежал год. В сентябре не пришел в школу Никита, он поступил в финансово-экономический институт в другом городе. Не было осенью в этой п-вской школе и озорной Вероники. Отцу присвоили очередное звание и перекинули в Сибирь.
Дом Андрианы.
Вероника и Майка устроились на новом месте, в доме Переметьевой Андрианы.
Домом этот огромный особняк можно было назвать чисто условно. Это была целая усадьба, немного бестолковая, непродуманная. Владения Андрианы состояли из нескольких зданий с разным назначением. Самым большим был жилой дом. В нем было два верхних этажа, которые насчитывали семнадцать комнат плюс кухня и полуподвальные помещения. Олег Переметьев когда-то сделал свои первые капиталы здесь, в П-вской области. Он с юности отличался деловой хваткой. Стартовым капиталом он обязан был отцу своей первой жены Андрианы Орлецкой. Поэтому, когда Олег с ней развелся, то отдал бывшей жене этот дом, который был построен не только на его деньги, но и деньги тестя. Здесь Переметьев был когда-то счастлив с Андрианой. После аварии, в результате которой бывшая жена стала инвалидом, Олег платил большие алименты. И Андриана знала, что этими десятью тысячами долларов, что получает ежемесячно, она обязана второй, молодой жене Олега - Веронике. И разводом она ей тоже обязана. Олег бы никогда не ушел бы от Андрианы, несмотря на все её выходки, на их ссоры и проблемы, если бы ему не подсунули эту длинноногую красавицу - Веронику. Ну Олег-то понятно, польстился на красоту и молодость. А почему Верка согласилась стать его женой? Ведь умная всегда была девка. За богатством никогда не гналась. Андриана до сих пор ответа не знала.
Да, Веронике не нужны были большие деньги мужа, она отчаянно скучала после замужества, зато Олегу не давала соскучиться. Андриана первые годы после развода следила за новой семьей мужа, все ждала, когда Верка наставит рога Олегу, и его новая семья рухнет, но молодая жена была верна. И Андриана уже рассталась с надеждой дождаться часа своего торжества, как вдруг измученная, испуганная Верка появилась на её пороге с ребенком на руках. Андриана не чувствовала радости, наоборот, жалко стало молодую маму с прелестной малышкой на руках. Андриана просто приказала женщине остаться. Долг платежом красен. А Верке Андриана должна многое, потому что своей жизнью, пусть в инвалидном кресле, Андриана обязана второй жене Олега. Как это ни странно, но к Веронике Андриана, в принципе, относилась всегда хорошо, а вот бывшего мужа, его родственников ненавидела. Обидно все-таки было, что её променяли на молоденькую дурочку, так считала Андриана. Но молоденькая дурочка оказалась совсем не дурочкой. Она хорошо всем им насолила: и Олегу, и его покойной дуре-мамаше, а главное - гаденышу Артурчику. А вот Андриана не смогла противостоять этому подонку. Верка считает, что она виновата в том, что Олег бросил Андриану. Но это не так. Это все Артурчик, подлая душа. Андриана каждый вечер молится, чтобы черт побыстрее пришел по душу бывшего родственника. И если случай этому не посодействует, то женщина сама организует этот случай. Надо дождаться только подходящего момента. Что держало Андриану на этом свете после катастрофы? Лишь одно. Надо уничтожить Артура. Физически уничтожить!
Помимо жилого дома на огромной огороженной территории, что принадлежала Андриане, была построена неотапливаемая летняя кухня с настоящей русской печкой - каприз Олега. Когда была жива его бабушка, она, приезжая к внуку, пекла настоящие хлеба в русской печке. Это было что-то невероятно вкусное. Андриана помнит до сих пор. Но бабушка давно умерла. В летнюю кухню втиснули газовую плиту, но не пользовались её. Андриане вполне хватало кухни в большом доме, даже много было. Огромный дом был страшно пустым, хозяйка его страшно одинока. Друзей у неё здесь не было. Только раз в неделю заезжал Маркин, фермер, привозил молоко. И то он вечно спешил. Чуток поговорит и дальше. На базар. Там у него основная работа. Да еще дома. Хороший мужик. А сосед Сыромятников бывал два раза в год у Андрианы: когда приезжал сюда, на дачу, и когда уезжал. Скучно! Невыносимо скучно!