Хитрый охотник По, вечно что-нибудь выдумывавший: то ожерелье из раковин, то изображение мамонта на стене пещеры, выдумал на этот раз:
— Выкопать на тропинке, по которой ходят мамонты на водопой, глубокую яму.
Долго копали ее первобытные охотники.
Луна всходила на небо и вновь пряталась.
А они все рыли яму и хихикали при этом, мечтая, как в нее попадет страшный, косматый зверь с злыми маленькими глазами, и как для него будут бесполезны в глубокой яме его длинные и кривые клыки.
Ио перестал вырезывать острой раковиной на мягких камнях вычурные рисунки.
Все забросил.
Его малоподвижный язык старался оживленнее, чем всегда, ворочаться и рассказывать:
— Как вкусно будет закусить мясом этого большого зверя…
Наконец, яма была готова; ее прикрыли сломанными деревьями и сломанными ветками.
И каждое утро ходили смотреть:
— Не провалился в яму мамонт?
И длинный ряд дней приносил им одно лишь разочарование.
Лес дрожал от их влюбленных серенад.
Их трубные призывы звучали далеко и заставляли охотников, гревшихся около костров, вздрагивать.
Дети просыпались и плакали от страха.
В одно утро, когда владыка племени расколол камнем последнюю кость, уцелевшую от старого пиршества, и высосал из нее полуразложившийся мозг, когда кончился потасовкой между двумя сильнейшими охотниками дележ пойманной водяной крысы, прибежал хромоногий каменотес, запыхавшись:
— В яму попался глупый зверь…
Завизжали дети.
Завыли от радости женщины.
Охотники, перекидываясь между собой гортанными словами, стали готовиться к бою не на живот, а на смерть с сильнейшим зверем, попавшим в ловушку, перехитренным человеком.
Собрали тяжелые камни, заостренные колья.
Наиболее искусные охотники вооружились метательными орудиями — развесистыми и тяжелыми рогами, снятыми с убитых раньше лосей и оленей.
Через некоторое время ватага первобытных охотников уже выступала в поход…
На становище остались лишь малые дети да бородатая старуха для поддерживания огня…
Слишком тяжело и трудно было бы вновь добывать огонь при помощи трения друг об друга двух сухих кусков дерева.
Зеленые буки столпились над ямой, в которую попал по неосторожности мамонт.
Охотники подкрались к ней и расположились вокруг, сжимая в своих длинных волосатых руках метательные орудия.
Ио первый храбро приблизился к яме и бросил туда большой камень…
Из ямы раздался рев зверя.
За первым камнем посыпались следующие. Град камней.
Хромоногий По изловчился и олений рог со свистом рассек воздух…
Рог, пущенный меткой рукой со страшной силой, попал прямо в правый глаз мамонта. Красное пятно заменило глаз.
Бешено завертелся длинный хобот. Посыпалась земля в яму. Росший по соседству с ямой большой куст орешника, вырванный с корнями, исчез в яме.
Охотники подняли дикий крик. Завыли женщины.
Новые громадные обломки скал полетели вниз. Охотники озверели…
Из-под нависших густых бровей сверкали злобой маленькие глаза.
Выдающиеся челюсти щелкали зубами от злости.
Из ямы неслись страшные звуки.
Мамонт, попавший в ловушку, бессильно бился в ней и не мог применить своей стихийной силы.
Будь он наверху, он расшвырял бы, словно ветер комаров, всех этих кривляющихся двуногих с длинными всклокоченными бородами и черными гривами на головах.
Но мамонт бессильно метался в тесной яме, осыпаемый градом тяжелых камней и каменных глыб.
Силы стали уже покидать громадного зверя. Горячая кровь давно залила глаза. Он, слепой и жалкий, несмотря на свои могучие клыки и ноги, наконец, ухитрился подняться на задние ноги, упершись о земляной обрыв ямы передними ногами.
Из ямы показалась голова со страшной гривой, залитой ярко-пурпурной кровью…
Стая разгоряченных охотой людей шарахнулась в сторону.
Но с быстротой молнии взметнулся хобот мамонта.
Каменотес Но, выдумавший вырыть предательскую яму, не успел отскочить.
Хобот обвил его тело, словно чудовищная змея. В воздухе мелькнуло извивающееся от боли тело каменотеса. Раздался вой ужаса.
И каменотес, раздавленный ужасным объятием, был высоко подброшен к небу и упал далеко от ямы.
Это была последняя вспышка сил мамонта.
Обессиленный, он рухнул на дно ямы.
Новые увесистые камни замолотили его тело.
Мамонт уже не ревел.
Он лежал на дне тесной ямы и его бока, покрытые темно-бурой щетиной и пропитанные смолой, с шумом подымались от частого дыхания.
Несколько судорог.
И мамонт околел.
Его победили бородатые двуногие, похожие на обезьян.
Победили, вооруженные камнями, дрекольями и лосиными рогами.
Победный крик испустили эти двуногие, когда убедились, что мамонт, их враг, больше не дышит.
Сначала никто не решался даже близко подойти к яме убитого мамонта.
Затем нашлось несколько смельчаков, которые даже соскочили в яму и стали плясать на шкуре мамонта.
Во все века были нахалы!..
Один из соскочивших в яму стал дергать мамонта за его голый хвост с пучком густых волос на конце.
Другой теребил большие уши.
Через несколько минут охотники каменного века уже пожирали убитое животное.
Жрали сырьем, отрубая куски хобота острыми кремневыми ножами и раковинами.
Измазанные теплой кровью двуногие предались отвратительному пиршеству.
А над их головами уже кружились вороны.
Они знали, эти птицы, что теперь кое-что достанется и им.
Об Ио, отброшенном хоботом умиравшего мамонта, конечно, забыли.
Он лежал в высокой траве. Зеленые папоротники шептались над ним.
Веселая ящерица скользнула по его голове.
Убежала…
По носу ползала какая-то красная букашка.
Ио открыл глаза… Слабо застонал… Заметался… вытянулся, несколько раз вздрогнул и затих.
Ио не стало.
Его тело стало холодеть…
Под молчаливыми буками полетел черный большой вампир…
Это — душа Ио…
Нажравшись, его родичи, наконец, вспомнили и о нем.
Сначала прибежала собака, лизнула ему лицо и жалобно завыла.
Затем прибежала женщина с болтающимися изможденными грудями.
Увидела его, присела на корточки и тоже завыла.
Тогда собрались вокруг охотники и стали говорить что-то друг другу.
Отправились к своему становищу.
Труп Ио волокли за ноги за собой по земле.
В длинных перепутанных волосах Ио запутались репьи, сухая хвоя и былинки…
Носились в воздухе майские жуки…
Всю ночь выла вдова Ио и рвала на себе волосы.
Это мешало спать соседям и вдову жестоко побили дубинкой.
Вдова после этого не унялась…
Вблизи бродили гиены.
Они чуяли мертвечину, лакомую для них.
Настало утро.
Появились стаи комаров.
Выползли из своих логовищ охотники.
Глава племени, зевая, подошел к трупу Ио и толкнул его мертвую голову ногой.
Вдова завыла еще громче.
Мертвеца стали безжалостно сгибать так, чтобы его голова пришлась между ногами.
В таком положении его связали гибкими прутьями ивы, росшей по берегам речки.
Затем мужчины потащили тело на самый высокий холм, который возвышался недалеко.
Посадили скрученного мертвеца на землю.
С хохотом и насмешками стали закидывать труп камнями.
Предварительно кто-то плюнул в лицо мертвецу.
Груда камней закрыла труп.
Сверху воткнули козий рог. И мертвеца Ио, еще вчера обтесывавшего ножи и молотки из кремня, без жалости и сострадания бросили одного на холме.
И ушли… опять жрать убитого вчера мамонта.
Вдова Ио во время погребения смотрела издали на все то, что свершали над ее мертвым повелителем.
Подойти близко она не смела.
Когда охотники удалились, она приползла на могилу и завыла вновь, распростершись на ней ничком.
Через некоторое время к ней подкрался один из охотников, стукнул по затылку кулаком и сделал ее своей женой…