Могучие крылья ритмично загребали воздух.
– Все целы? – устало спросил Соран.
Ведомые молча закивали, штурмовики Немезис ограничились улыбками. Бластар внимательно оглядел друга.
– Ты ранен? – спросил он с тревогой.
Соран удивлённо моргнул. Он только сейчас земетил, что перепонка пробита в двух местах и кровь, размазанная взмахами, украсила его крылья уродливыми алыми пятнами.
– Ерунда, царапина, – дракон устало мотнул головой. – Как успехи?
– Многострельники разрушены, зенитные арбалеты стреляют только рыб...
– Я срезал несколько змеев и порвал сети вокруг башни, – добавил золотой.
Соран тяжело дышал. Ему было нехорошо, по крылу медленно разливалось онемение.
– Отлично, – выдохнул он. – Главная часть ПВО подавлена. Возвращайтесь на позицию и прикройте десантников.
Бластар вздрогнул.
– А ты?
Соран заставил себя улыбнуться.
– Мой бой закончен...
Онемение усиливалось, он уже с трудом взмахивал крыльями. По расширившимся зрачкам друзей, Соран понял – они догадались.
– Нет... – Бластар отпрянул. – Нет! Мы вколем сыворотку, мы...
– У нас очень мало сыворотки, – глухо сказал Соран.
Серо-стальной дракон яростно рявкнул.
– Для тебя найдём! – ударив крыльями, он на огромной скорости умчался прочь. Остальные молча переглядывались.
– Летите, – выдохнул Соран. Он уже не мог висеть в воздухе и был вынужден приземлиться. Ноги дрожали, сложить крылья никак не получалось.
– Летите! – рявкнул серебряный дракон. – Спасайте тех, кого можете!
Друзья кружили над ним, не в силах бросить. Соран судорожно вздохнул.
– Летите, – взмолился он. – Вы ничем не поможете мне, а без вас могут погибнуть другие! Летите!
Драконы переглядывались. За всех ответил зелёный Террен:
– Прощай! – он ударил крыльями и рванулся прочь. Следом, постоянно оглядываясь, умчались и остальные.
Соран медленно опустился в траву. Его трясло, хвост непрерывно дёргался.
«Сегодня была ночь моего рождения» – подумал он внезапно.
И улыбнулся, припомнив слова Бластара:
«Будет забавно, если ты сегодня погибнешь»
3
Дракон перевернулся на спину и раскинул по земле крылья. Он их уже не чувствовал. Из глубин сознания поднимался мутный, ядовитый страх смерти.
– На той стороне... – прошептал Соран. – Скоро я всё узнаю.
– Там ничего нет, – ответил чей-то глухой голос.
Дракон повернул голову. Рядом с ним, прислонившись к дереву, сидел страшно обожжёный человек в остатках некогда роскошной мантии. Почерневшая кожа лица коробилась струпьями, один глаз вытек. От волос не осталось и следа.
– Маг... – тихо сказал Соран. – Ты тоже...
Волшебник чуть приподнял уцелевший уголок рта.
– Хорошая ирония.
Дракон смотрел на человека, только что убившего четверых его сородичей. И не мог заставить себя ненавидеть. Близость смерти уже наложила свой отпечаток на Сорана.
– Мы победили, – произнёс он едва слышно.
В единственном глазу мага мелькнула искорка смеха.
– Меня это уже мало волнует.
– Верно... – Соран заметил, что не чувствует тела. Ниже груди он ощущал только холод. – Маг... Вас многому обучают. Скажи, зачем? Ради чего мы умираем?..
По телу колдуна пробежала дрожь. Жизнь покидала его даже быстрее, чем дракона.
– А ради чего мы рождаемся? – спросил он хрипящим шёпотом.
Ответить Соран уже не сумел. Звуки битвы постепенно отдалялись; на полянку, где умирал крылатый, опускалась блаженная тишина.
«Ради чего мы рождаемся?»
Дракон закрыл яркие глаза. Перед ним быстрой чередой летели воспоминания.
Мягкий свет, ласковые крылья матери...
Ослепительный шар! Что это?!
«Солнце» – голос отца. Солнце...
Первый неудачный полёт, смех друзей и холодная, обидная вода в озере. Тренировки ночами. Сотни попыток, сотни падений... Триумф...
Первая охота.