А ежели попадется навстречу отряд карликов верхом на страшных птицах, то тут вся надежда на шамана. Для этого есть у Калюты волшебная вещица - драная шапчонка из линялой белки. Натянет ее шаман вместо рогатой шапки, застонет чужими словами, призывая неведомые силы, обнимет руками путников, и никто их заметить не сможет. Совсем рядом проскачут враги, а ничего не увидят.Без этого в поход на кочевки диатритов не пойдешь, а если пойдешь, то назад не воротишься.
К полудню путники одолели немалый кусок, так что пески начали уступать место сухой степи, поросшей редкими корявыми кустами. Да оно и нетрудно, налегке. Туда шли - перли на себе запас воды на две недели, а теперь вся вода в одном бурдюке у Таши, а у Данка и Лишки на копья насажено по здоровенному ломтю птичины. За день мясо подвялится, и лишний день можно будет идти, не останавливаясь для поисков пищи.
На дневку остановились на твердом месте. Вновь, покуда из нее не ушел весь сок, пожевали птичины. Отхлебнули по одному глотку воды, только смочить рот- больше пить Дзар не велит. Потом сели в кружевной тени безлистного куста, прижались друг к другу, приготовились пережидать самый зной. Таши привычно прислонился спиной к Лишке. Эти двое с младенчества привыкли быть вместе, долговязая девчонка была малолетнему Таши заместо старшего брата. Старухи, когда считают кровь, о Таши поминать не любят. Уника, Ташина мать была наследницей мудрой бабы Йоги, уже и тогда половину времени проводила неведомо где. К тому же, молодая колдунья ни к одной семье в роду не принадлежала, жила сама по себе. И Таши, следом за ней, хоть и член рода, а ни в какую семью не входит. А крови в нем намешано всякой, и от чернокожих племен, и от неведомых прохожих людей. Лишка потому и жива, что в Таши есть толика крови ее соплеменников. А то бы давно убили девку, признав чужинкой- новый вождь на это дело строг.
Кое-кто из старух твердит, что раз Таши ни в какой семье не живет, то ни в какую и свататься не может, хотя уже давно решено, что парню открыты все семьи, об этом еще тонкорукий Стакн позаботился. Только Таши все семьи не нужны, а нужна одна-единственная. Но об этом никто не знает, даже с Лишкой Таши не говорил о своей сердечной беде. Не то беда, что Тейла на Таши не смотрит, девушкам до посвящения на парней поглядывать и не велено, а то что отец зазнобы глядит на Таши волком. Тейко быстроногий, вот кто отец Тейлы.И хотя согласие на брак дают матери, слово отца тоже веско. Впрочем, это дело не сегодняшнее, Тейле до посвящения еще полтора года ждать. Таши тем временем отправился в свой первый настоящий поход, причем не охотничий, а сразу боевой. Сражаться с чужинцами, да еще и вовсе не людьми, куда опаснее и почетней, чем бить в просторах Завеличья непуганого степного зверя.Добудешь в походе славу - глядишь, и смилуется вождь, согласится отдать дочку за молодого бойца.
Солнце забралось на самую макушку неба, однако, Таши не обращал внимания на палящий зной. Если бы сейчас пришлось идти или делать какую трудную работу, тогда, пожалуй, любого хватит удар. А когда отдыхаешь бездельно, то почему бы не посидеть на солнцепеке, раз настоящей тени не нашлось... Таши даже задремывать начал, но Калюта неожиданно встрепенулся, вглядываясь в колдовские дали, и Таши, хотя и не видел ничего, но тоже насторожился.
- Черный смерч... - одними губами беззвучно прошептал шаман.
Сидящие разом подобрались, безмятежность исчезла с лиц. Но никто не встал, не приготовился к бегству или борьбе. Черный смерч такая штука, что против нее не посражаешься. Пройдет вихрь стороной, останешься жив, упадет на тебя- тут уж ничто не поможет. А что смерч тут объявился, так это даже хорошо, дома будет спокойнее. Если уж бродить несчастью по свету, пусть ходит подальше от родного селения, пускай падет на головы проклятых карликов.