Тимбелл нежно, почти с благоговением взял в руки металлоидный контейнер, почерневший, деформированный, до сих пор сохраняющий тепло. Тимбелл с силой сорвал крышку.
Документ, который Тимбелл вытряхнул наружу, с шуршанием развернулся. В нижнем левом углу красовалась огромная серебряная печать самого Императора Ласинука - тирана, который, живя на Веге, правил одной третью Галактики. Послание было адресовано вице-королю Солнечной системы.
Трое землян мрачно и внимательно пробежали глазами изящно отпечатанные строчки. Резкие, угловатые ласинукские буквы отливали красным в лучах заводящего солнца.
- Что, разве я был не прав? - прошептал Тимбелл.
- Прав, как всегда, - согласился Петри.
По-настоящему ночь так и не наступила. Черно-пурпурное небо незначительно потемнело, звезды стали ненамного ярче, но, если не обращать на это внимания, в атмосфере не ощущалось разницы между присутствием и отсутствием Солнца.
- Вы уже обдумали следующий шаг? - нерешительно спросил Уильямс.
- Давным-давно. Завтра я навещу Пола Кейна вот с этим, - Тимбелл указал на послание.
- Лоару Пола Кейна? - воскликнул Петри.
- Этого лоариста! - одновременно выдохнул Уильямс.
- Лоариста, - согласился Тимбелл. - Он наш человек.
- Вернее сказать, он - лакей ласинуков, - возмутился Уильямс. Кейн - глава лоаризма, следовательно, предводитель изменников-землян, которые проповедуют смирение перед захватчиками.
- Совершенно верно.
Петри побледнел, но неплохо держал себя в руках.
- Ласинуки - наши явные враги, с которыми придется столкнуться в открытой битве, но лоаристы... Это же сброд! Я скорее сам пойду на службу к вице-королю тиранов, чем соглашусь иметь что-нибудь общее с этими ковырялами в древней истории Земли, которые возносят молитвы ее былому величию, но ничуть не озабочены ее нынешней деградацией.
- Вы слишком строго судите, - губы Тимбелла едва заметно тронула улыбка. - Мне и раньше приходилось иметь дело с вождем лоаристов... Он резким жестом прервал удивленные и испуганные крики. - Я был очень осторожен. Даже вы ничего не знали, но, как видите, до сих пор Кейн не предал меня. Эти встречи обманули мои ожидания, но кое-чему научили. Вот послушайте-ка.
Петри с Уильямсом придвинулись поближе, и Тимбелл продолжал жестким, деловитым тоном.
- Первое Галактическое Нашествие Ласинука завершилось две тысячи лет назад, сразу после того, как Земля капитулировала. С тех пор агрессия не возобновлялась, и независимые планеты людей в Галактике вполне удовлетворены поддержанием подобного "статус кво". Они слишком поглощены распрями между собой, чтобы приветствовать возобновление борьбы. Сам лоаризм заинтересован только в успешном противодействии новым путям мышления. Для них нет особой разницы, люди или ласинуки правят Землей, лишь бы сам лоаризм процветал. Возможно, мы националисты - в этом отношения для них даже большая опасность, чем тираны.
- Я бы сказал, так и есть, - криво усмехнулся Уильямс.
- И потому, если с этим согласиться, вполне естественно, что лоаризм взял на себя роль миротворца. Однако, если это окажется в их интересах, они не замедлят присоединиться к нам. - Тимбелл похлопал ладонью по разложенному перед ним документу. - А вот это подскажет им, где лежат их интересы.
Его спутники хранили молчание.
- У нас мало времени, - продолжал Тимбелл, - не более трех лет. Возможно, даже не больше двух. Но вы сами знаете, что надежда на успех немедленного восстания есть.
- Знаем, - проворчал Петри, потом процедил сквозь зубы: - Если нам придется разделаться только с теми ласинуками, что находятся на Земле.
- Согласен. Но они могут обратиться за помощью на Вегу, а нам звать на помощь некого.