Все началось со споров по поводу таможенных тарифов, которые затем переросли в восстание Империи. В сущности, это была новая культура, желавшая как можно быстрее самоутвердиться: культура, рожденная в огне и одиночестве громадных пустых межзвездных пространств. Дикий мятеж ребенка-мутанта.
Они стояли, бесстрастно глядя на тело, и ждали, когда оно затихнет. Затем один из них наклонился и снял с Лэрда шлем.
- Он, по-видимому, принял это за инструмент, которым можно воспользоваться против нас, - сказал дженер, вертя шлем в руках, - но эта вещь не приспособлена к его биологическому типу. Древние обитатели этой планеты имели человеческий вид. Но я не думаю, что сходство шло дальше поверхности кожи.
Женщина-командир с некоторой жалостью опустила глаза.
- Он был храбрым человеком, - сказала она.
- Подождите, он еще жив. Он выпрямляется...
Дариш заставил свое дрожащее тело встать на четвереньки. Он чувствовал жуткую слабость, онемело горло, мускулы, нервы. Мозг переполняли страх и отчаяние: погибал целый мир. Но хуже всего была страшная тяжесть и полное отсутствие всех пяти чувств.
Ввирдда, Ввирдда, он был пленником в мозгу, который не содержал участка, передающего телепатические волны. 6н был призраком, воплотившимся в нечто, бывшее наполовину трупом!
Сильные руки помогли ему встать.
- Глупо было пытаться, - сказал холодный женский голос.
Дариш чувствовал, как силы возвращаются к нему по мере того, как нервная и эндокринная системы находят новое равновесие. Его ум проснулся, готовый бороться с безумцем Лэрдом. Он дышал и вздрагивал: воздух в его легких! После скольких лет? Сколько времени он был мертвым?
Его глаза уставились на женщину. Она была высока и красива. Рыжие волосы выбивались из-под шлема с забралом, широко расставленные глаза прямо смотрели на него. Резкие, красивые черты лица, окрашенные свежестью и молодостью. Он на минуту вспомнил Илорну, и старая боль вспыхнула с новой силой... Он погасил ее, опять поднял глаза на женщину и улыбнулся.
Улыбка получилась оскорбительной, и женщина выпрямилась.
- Кто ты, солнечник? - спросила она.
Смысл был достаточно ясен Даришу, который располагал воспоминаниями и лексиконом хозяина тела, равно как и всеми знаниями Ввирдды. Он твердо ответил:
- Лейтенант Джон Лэрд Имперского Солнечного Флота к вашим услугам. А кто вы?
- Ты слишком далеко заходишь, - ответила она ледяным тоном, - но поскольку я намерена допросить тебя более детально... Я капитан Джоан Ростова, Дженерский Флот, так и знай.
Дариш огляделся вокруг. Все шло плохо. Он сейчас не мог рыться в глубине воспоминаний Лэрда, но и так было ясно, что перед ним враги. Что было справедливым, что нет в ссоре, затеянной века спустя после гибели Ввирдды, - его не интересовало, но необходимо было узнать больше, чтобы действовать свободно. Тем более что Лэрд, видимо, выжил и стал сопротивляться.
Знакомые машины выглядели как-то неудобно... раздражающе. Тут было чем превратить в пыль целые планеты! Культура, которая должна была унаследовать их, казалась варварской, но решение об использовании этих адских устройств принадлежало ему. Он поднял голову с бессознательным высокомерием - ЕМУ! Потому что он последний представитель Ввирдды, а эти машины строила вся Ввирдда. Это было его наследство.
И он должен был убежать.
Джоан Ростова смотрела на него со смесью любопытства, сурового подозрения, смущения и страха.
- В тебе есть что-то странное, - сказала она. - Ты совершенно не похож на человека, который только что здесь умирал. Для чего служит этот шлем?
Дариш пожал плечами.
- Это часть контролирующего механизма, - ответил он с легкостью. - Я нервничал и не мог управлять им как надо. Но это неважно. Тут есть много других машин.
- А для чего они?
- О, для многого.