У Кая появилось странное ощущение, что он смотрит на господина Министра в перевернутый бинокль: настолько маленькой была фигура главного финансиста по сравнению с этим предметом меблировки и со столь же непропорционально огромной властью, которой Министр был наделен.
"Как бы он еще и руку не протянул для пожатия, - подумал Кай. Пожимать руки призракам всегда неловко".
До рукопожатий, слава Богу, дело не дошло. Министр на ходу коснулся локтя третьего участника разговора - молодого человека в безупречно сшитом костюме последнего покроя.
- Моррис Де Жиль - Главный Инспектор контрольной службы Министерства. Прошу любить и жаловать вашего напарника в предстоящей операции...
- Как я понимаю, - Де Жиль слегка откашлялся, сообразив, что пришла его очередь что-то сказать, - на мою долю приходится получение и анализ информации, в основном финансово-экономического плана...
- Да, я думаю, что мне не стоит самому браться за такие вопросы при наличии специалиста уровня Главного Инспектора Министерства, - резонно заметил Кай.
- Перейдем, однако, к нашей работе, - чуть форсировал разговор Шеф Сектора. - Мне кажется, что господин Министр лучше изложит суть дела, которым вам - видимо, придется заняться в ближайшие дни, Санди...
Министр заложил руки за спину и принялся вышагивать из угла в угол по кабинету-миражу. Теперь он, в полном соответствии со своей фамилией, напоминал какую-то птицу, озабоченную проблемами государственной жизни.
- Вы знаете, господин Следователь, с чего начался конец Империи? осведомился он, наклонив голову так, словно ее свернул ему набок лихой человек, и этак - снизу вверх и наискосок глянул на слушателя.
Вообще-то Кай считал, что конец каждой людской глупости коренится в самом ее начале, но решил не блистать парадоксами и ограничился тем, что слегка развел руками:
- Это вопрос скорее философский, господин Министр...
- Это вполне деловой вопрос, Следователь, - сурово произнесла озабоченная птица. - Другое дело, что каждый отвечает на него по-своему: военные считают, что с того, как не удалось подавить мятеж на Харибде. Политики - что с того, как Триумвират допустил сбор Полномочного Вече. Думаю, что у психиатров и дантистов найдутся для этого вопроса свои ответы. Но тот, кому приходится всерьез иметь дело с деньгами государства, не задумываясь, скажет вам, что все началось с того дня, когда на содержание колоний ушло на цент больше, чем было с них получено. С неуплаты налогов все началось...
"Итак, меня сдают в аренду Налоговой Гвардии, - с досадой подумал Кай. - Лучший способ замять какой-то скандал - подсунуть его Управлению Расследований. Самой Гвардии дьявольски мешает необходимость отчитываться за каждый свой шаг перед всеми, кому не лень читать парламентские хроники".
Еще он попытался припомнить недавние неясные слухи о скандале в руководстве Гвардии и о беспрецедентных усилиях Министра финансов замять приключившийся конфуз.
- Так вот, - продолжала грустная птица, - именно поэтому крейсера Федерации годами не уходят от таких Миров, как Харибда или та же Океания. Мы идем на многие уступки - вроде Мелеттской юридической автономии, - но только не на уступки в налоговой политике... Что же вы скажете о скромном таком - миллионов на двадцать жителей - Мирке, который год за годом снижает сумму выплат в Федеральный бюджет, а теперь и вовсе докатился до того, что всерьез ставит вопрос о получении от Фонда Поддержания дотации для обеспечения своей социальной стабильности?
- Я что-то не слышал о том, что где-нибудь в Мирах Федерации наступил экономический крах и массовый голод, - решил вставить словечко Кай. - На Таунсенде - воюют, в двух Мирах - эпидемии, но до полного падения производства, как мне кажется, никто еще не дошел... Из Мира, который запросил дотации на социальные нужды, должны были бы хлынуть к соседям и в Метрополию потоки беженцев...