Человек, сидевший рядом с Фордом за стойкой, поглядел на двух мужчин, на шесть пинт, стремительно провернул в голове необходимую арифметику, пришел к положительному ответу и улыбнулся Артуру с Фордом дурацкой, полной надежды, улыбкой.
- Отвали, - сказал Форд. - Это наше, - и посмотрел на него так, что и алголианский солнечный тигр понял бы, что не прав.
Форд шлепнул на стойку пятифунтовую бумажку.
- Сдачу оставьте себе, - сказал он.
- Как, с пятерки? Спасибо, сэр!
- У вас есть еще десять минут на то, чтобы ее потратить.
Бармен решил просто отойти подальше.
- Форд, - попросил Артур, - ты мне не объяснишь, что, в конце концов, происходит?
- Пей, - ответил Форд. - Тебе нужно принять три пинты.
- Три пинты? - спросил Артур - С утра пораньше?
Человек, сидевший рядом с Фордом, ухмыльнулся и радостно кивнул. Форд не обратил на него внимания. Он сказал:
- Время - это иллюзия. А с утра пораньше - вдвойне.
- Сильно, - заметил Артур. - Ты должен послать это в "Ридерз Дайджест". У них там есть страница для таких, как ты.
- Пей.
- Но все-таки, почему сразу три пинты?
- Чтобы расслабить мышцы. Тебе это понадобится.
- Расслабить мышцы?
- Расслабить мышцы.
Артур посмотрел в пиво.
- То ли я сегодня какой-то не такой, - сказал он, - то ли так было всегда, а я был слишком занят собой и не замечал?..
- Ладно, - сказал Форд, - я попробую объяснить. Сколько времени мы с тобой знаем друг друга?
- Кстати, да, сколько? - задумался Артур. - Ну, вроде, пять лет. Может быть, шесть. И большую часть этого времени ты вел себя более-менее осмысленно.
- Отлично, - сказал Форд. - Как бы ты отреагировал, если бы я сказал, что вовсе не из Гилдфорда, а с небольшой планетки в окрестностях Бетельгейзе?
Артур неопределенно пожал плечами.
- Не знаю, - ответил он, потягивая пиво. - А что, ты собираешься сказать мне нечто подобное?
Форд сдался. Стоило ли тратить на это столько сил именно сейчас, когда близится конец света? Форд сказал только:
- Пей.
И добавил, совершенно серьезно:
- Скоро конец света.
Артур снова виновато улыбнулся всем присутствующим. Присутствующие нахмурились. Кто-то махнул рукой, чтобы Артур перестал улыбаться и занялся своим делом.
- Наверно, сегодня четверг, - сказал Артур, нагнувшись над пивом и ни к кому не обращаясь. - Четверги мне никогда не удавались. Не мой день.
3.
В этот конкретный четверг нечто тихо двигалось в ионосфере на расстоянии многих миль от поверхности планеты; собственно, даже не одно нечто, а несколько - несколько дюжин огромных желтых неуклюжих кирпичеобразных нечт, больших, как офисные небоскребы, и беззвучных, как птицы. Они легко парили, купаясь в электромагнитных лучах звезды Соль -отдыхали, перестраивались, готовились.
Планета под ними совершенно не подозревала об их присутствии - чего, собственно, огромные желтые предметы и хотели. Они незамеченными прошли над Гунхилли, без единого писка пролетели над мысом Канаверал; Вумера и Джодрелл-Бэнк смотрели прямо сквозь них - а жаль, потому что именно этого рода предметы они высматривали все эти годы.
Единственным среди всех их присутствие зафиксировало небольшое черное устройство, называемое суб-Ф-ирный сенсОмат, которое тихонько пискнуло. Оно покоилось в темноте в кожаном рюкзачке, который Форд Префект постоянно носил на спине. Содержимое рюкзачка Форда Префекта было на самом деле весьма интересным, и у любого земного физика глаза вылезли бы на лоб, взгляни он на эти вещи - почему Форд всегда и прятал их, кладя наверх рюкзачка пару распечаток сценариев пьес, которые он, как подразумевалось, разучивал. Между суб-Ф-ирным сенсОматом и сценариями в его рюкзачке лежал Электронный Палец короткая и толстая черная палочка, гладкая и матовая, с парой плоских переключателей и кнопок на конце.