– Друзья, – произнёс Макс, отдышавшись. – Эпоха подошла к концу.
Над столом повисло тяжелое молчание. Резник продолжал.
– Двигатель ремонту не подлежит. Замена нам не по карману. Я продал это корыто за бесценок компании по утилизации, а деньги готов разделить. От себя могу лишь добавить, что это было честью столько лет работать с вами плечом к плечу.
Резник обессилено рухнул на стул рядом с Антарес. Реальность навалилась своей бесцеремонной тяжестью, и друзья погасли, не готовые расстаться с прежней, бродячей жизнью.
– Ещё ничего не кончено! – Джаред стукнул кулаком по столу, силясь разогнать обволакивавшую друзей тоску. – До нашего прошлого отлёта я слышал, что есть одна компания, которая ищет добровольцев.
Команда внимательно следила за Финниганом глазами, заинтригованно ожидая продолжения.
– Работать в найме? – уточнил Резник.
– Нет, по договору партнёрского соглашения, – ответил Джаред. – Наверно, в системе не осталось ни одного человека, который бы не слышал о загадке пылевого облака, что лежит за поясом Койпера. Но при этом не многие знают, чем это облако является.
– Это мост, – перебил Макс друга. – Но что нам с этого?
– Верно, мост. И как вы думаете, куда? – спросил Финниган.
Его глаза горели неистовым стремлением и незатухающей жаждой деятельности.
– Скорее всего, – произнёс Беринхарт, вдумчиво подбирая слова, – то, что вы почему-то называете «мостом» является аномалий, которую могло дать искривление гравитационного поля. Считается, что аномалия работает как кротовая нора, на другом конце которой расположена иная звёздная система. Но что это даёт нам?
– Тысяча и один способ расстаться с жизнью?! – усмехнулся Арджун.
– Это с одной стороны, а с другой стороны это путь к богатым на полезные ископаемые планетам и их спутникам, – сказал Финниган взволнованным голосом. – Это наш шанс встретить старость безбедно.
Команда молчала, обдумывая слова друга.
– Это опасно, – наконец озвучил общие мысли Беринхарт.
– Как и всё, что мы делаем, – согласился Джаред.
Он выудил из нагрудного кармана свой старенький планшет и, выгрузив из общей сети видео, повернул экран к друзьям. В коротком новостном ролике рассказывалось о команде исследователей из королевской академии наук, вернувшихся обратно после путешествия на ту сторону моста.
– Я вижу две причины, чтобы не согласиться, – вступил первым Беринхарт. – Во-первых, из всех экспедиций, отправленных на ту сторону за последние десять лет, только им, – австриец ткнул пальцем в экран планшета, – удалось вернуться. Во-вторых, мы понятия не имеем, с чем предстоит столкнуться на той стороне.
– И у нас нет корабля, – дополнил австрийца Макс.
– Вот и третья причина, – согласно кивнул Беринхарт.
– И всё это слишком рискованно, – вздохнула Антарес. – Одно дело летать в поле, доступном для связи с Землёй. И совсем другое – отправиться к звезде, расположенной почти в трёх тысячах световых лет от Солнца. У меня от одной только мысли мурашки по спине.
– А это четвертая причина, – улыбнулся Беринхарт.
– С этим не поспоришь, – ответил Джаред. – Либо рискнуть и заработать, либо не рисковать и остаться ни с чем.
– Есть ещё третий вариант, – сказал Арджун. – Рискнуть и умереть. Нельзя исключать его из уравнения.
– Ладно, просто дослушайте меня до конца, – не сдавался Финниган.
Он коснулся пальцем планшета и вывел на экран другой видеоролик, в котором владелец известной британской перерабатывающей компании искал добровольцев для поиска пригодных для разработки планет на другой стороне.
Команда нерешительно молчала, украдкой поглядывая друг на друга.
– По меньшей мере, это отметает одну из причин, – заключил Джаред. – При чём, наиболее весомую. Всё остальное – лишь отговорки.
– Отговорки – не отговорки, – сказал Макс, – но всё же согласись, совсем не хочется умирать под светом чужой звезды. Для всех мы просто станем теми, кто не вернулся.
– Звучит поэтично, – заметил Беринхарт. – Но пока что совсем не тянет в «круиз».
Друзья помолчали ещё несколько минут.
– Они предлагают хорошие деньги, – протянул Макс, почёсывая подбородок, на котором начала проступать щетина. – Полетим на другую сторону, найдем то, что можно будет продать, заработаем кругленькую сумму, и можно будет бросить это ремесло.
Друзья озадаченно глядели на капитана. В их глазах разгоралась искра авантюризма. Если есть команда, думали они, и будет корабль, то почему бы не рискнуть?
– Тогда я озвучу вопрос, о котором все думают, но не решаются спросить, – сказала Антарес, улыбаясь. – С чего мы начнём?
Глава вторая, встреча за закрытыми дверями
В Лондоне стояла ласковая апрельская весна. В густо разросшемся парке в центре города задорно щебетали птицы, на многих деревьях уже полопались почки, и молодая листва нежилась в лучах горячего Солнца.
Джаред стоял у окна и наблюдал за суетой прохожих внизу. Убедив друзей рискнуть, они с Максом прилетели на Землю и отправились в офис магната перерабатывающей корпорации. Старинное поместье в самом зелёном районе Лондона высокомерно сияло белевшими стенами и угрожающе глядело на прохожих глазами высоких статуй, разместившихся на крыше и балконах. Погоня землян за роскошью будет живо до тех пор, пока будет существовать человечество. Эта черта у преобладающего числа населения планеты всегда отталкивала Финнигана. На Земле он чувствовал себя неуверенно, будто был здесь чужим, и подсознание, – или это был тихий голос в его голове?! – гнало Джареда прочь, во мрак космоса, в котором он сумел отыскать своё место. И всё же годы детства, проведённые под голубым небосводом, оставили в его памяти вереницу уютных воспоминаний, о которых Финниган вспоминал со щемящим сердце чувством тоски.
Тем временем Макс, используя навыки дипломатии, пытался объяснить цель их визита секретарю, стеклянными глазами глядевшему на Резника.
– Нам нужно поговорить с господином Менингэмом, – натягивая не естественную улыбку, протянул капитан.
– Но это невозможно, – отвечал секретарь, хлопая глазами. – Господин Менингэм не принимает посетителей.
– А когда он сможет нас принять?
– Вы не поняли, сэр, – любезничал секретарь. – Господин Менингэм вообще не принимает посетителей. Это… это невозможно. Господин Менингэм основатель компании, он не занимается встречами с работниками корпорации.
– Мы у вас не работаем.
– Тем более, – секретарь позволил пренебрежению пробежать по своему лицу.
– Он хотя бы находится здесь? В этом здании? – не сдавался Макс.
– Этого я не могу вам сказать. Я даже не знаю, кто вы такие, – молодой человек с опаской оглянулся на молчаливого Финнигана.
Макс приложил ладонь к сканеру отпечатков, и компьютер вывел на экран секретаря все личные данные.
– Теперь мы знакомы, – усмехнулся Резник.
– Не совсем, – холодно отвечал секретарь и вновь скосил глаза на Джареда.
– Дружище, – повернулся на друга Макс. – Давай. Так положено.
После акта идентификации Макс вернулся к своему изначальному вопросу, но беседа потекла по прежнему руслу.
– Но почему? – уже не сдерживая раздражения, спрашивал Резник.
– Тот факт, что вы позволили считать ваши персональные данные, никоим образом не изменит положения.
Джаред, внимательно слушавший стенания своего компаньона, вдруг осознал, что тот не произнёс главных слов. Он включил на планшете сохранённое видео и положил планшет перед секретарём. Юноше хватило пары секунд, чтобы всё понять. Он нажал на коммутаторе кнопку и связался с кем-то. Спустя всего минуту высокие двери за спиной секретаря распахнулись, и вышла коренастая женщина с пышными формами.
– Следуйте за мной, – проронила она, едва улыбнувшись уголками ярко накрашенных губ.
По какой-то причине женщина шла босиком, отчего длинные брюки «клёш» яркого желтого цвета волочились по полу.
– Странные они, эти земные женщины, – шепнул Макс. – Но тела у них что надо! Крупные, здоровые…