Вышли две толстые француженки, судя по виду - туристки, с маленькими сумочками и одной-единственной невесомой тележкой, на которой громоздился коричневый чемоданчик, за ними появился серьезный господин исключительно делового вида, потом...
- Ого-у! Привет! Больше полугода не виделись?
- Как оно в Тулузе? - ответила Маша на приветствие несколько более сварливым голосом, чем ей хотелось. - И вообще, лейтенант, у нас тут мороз. Теплые вещи взяли?
Перед Машей стоял невысокий темноволосый молодой человек. Черная военная форма, украшенная серебряными галунами и нашивкой на правом рукаве с изображением навострившей уши крупной собаки. Из-за этой эмблемы "волкодавов" иногда называли "Обществом собаководов", на что десантники ужасно обижались.
Мимо чинно продефилировал военный патруль, начальник - капитан внутренних войск - осмотрел черный с серебряными пуговицами китель лейтенанта, но приставать не стал. Космический корпус Империи в армии уважали, а если уж видели шеврон "волкодавов" - так и вообще начинали завидовать.
- В Тулузе? - нахмурился военный с двумя маленькими звездочками на светлых погонах. - Там хорошо. Тепло. Яблоки. Да, Маша, большое спасибо, что вы меня встретили... Просто мне совершенно не у кого остановиться в Питере, а гостиница... В гробу видел.
- Дорого? - подняла бровь Маша. - Не смешите меня, Сергей. Мало того что вы получаете зарплату, в четыре раза превышающую мою, так я думаю, что Министерство обороны могло оплатить вам постой. Может быть, даже в "Астерии".
- Вы не в духе, - фыркнул лейтенант. - Ну и ладно. Ну и пойду в гостиницу. Буду там сидеть в гордом одиночестве. Водку пьянствовать и безобразия нарушать.
- Ну-ну. - Маша приняла слова военного за чистую монету. - Я пошутила. Едем ко мне. У вас серьезные дела? Надолго?
- Сколько вопросов...- хмыкнул мужчина в черной форме. - Расскажу по дороге. Мария Викторовна, вы на машине?
- Разумеется, - кивнула Маша. - Идем. Вы забрали багаж?
- Какой багаж? Меня высвистали самым срочным образом из центра подготовки, запихнули в самолет с ясным приказом: сегодня к часу дня быть в приемной министра обороны. Странно как-то...
Маша поперхнулась:
К часу дня? Сегодня, в понедельник? Ничего себе...
То есть? - насторожился лейтенант.
- У меня приглашение туда же и в то же время, - ответила Семцова. Послание по электронной почте пришло вчера вечером. Я как дура перерыла весь гардероб в поисках подходящего костюма. Все-таки неприлично являться к министру в спортивной куртке.
- Спишите на рассеянность ученого. - Сергей снял фуражку, пригладил темный ежик на голове и критически осмотрел Машин утепленный сине-зеленый спортивный костюм для пробежек и белые кроссовки. - Вам не холодно на питерском морозе?
- А вам не надоело стоять здесь и болтать? - улыбнулась Маша. - Идемте к машине. Отвезу вас к себе, накормлю, а к часу дня отправимся по назначению.
- Ой, забыл, - неожиданно смутился лейтенант. - Вот, возьмите. Подарок из солнечной Франции.
Он залез в сумку, висящую на плече, пошуровал там и вынул небольшую бутылку с вином светло-пурпурного цвета.
- Розовое анжуйское, - вздохнула Маша, бросив взгляд на этикетку. Господи, сколько же оно стоит?
Оно стоит нашей встречи. Едем?
* * *
В половине первого дня неподалеку от арки Главного штаба, почти на углу Невского проспекта и Большой Морской улицы припарковалась темно-вишневая машина "Барс" - автомобиль высокой проходимости. В правительственном квартале Петербурга она выглядела несколько странно.
Двое людей, оставив "Барс" на попечение приглядывавшего за стоянкой биоробота-андроида, вышли на Невский, затем нырнули под арку и, пройдя по Дворцовой площади направо, вошли в пятый подъезд длиннющего желтовато-белого здания, в котором разместилось военное ведомство Империи.