Шерпа вновь увидел высокую гору, возвышавшуюся над краем долины. Однако теперь из её могучего тела был вырезан огромный кусок. На месте упавшего обломка скалы, виднелась сильно вогнутая поверхность. Она оказалась блестящей и гладкой, словно стенка от разбитой стеклянной бутылки. Раскалённый до красного цвета, гранит, не спеша, остывал и, время от времени, вспыхивал частыми багровыми искрами.
Тем временем, огненный луч продолжал деловито резать дно котловины. Это закончилось лишь после того, как он замкнул линию своего продвижения, и получился огромный правильный круг, диаметром в сотни локтей.
Пылающий меч вернулся на место, откуда начал движение, и мгновенно погас. На гранитных камнях осталась лишь багровая рана, которая очень быстро бледнела, пока не погасла совсем.
2
21 июня – День летнего солнцестояния.
Южная Сахара, граница республики Мали и Алжира.
Координаты: 16°08′00″ с. ш. 4°07′00″ з. д. Часовой пояс 0.
Благородный имхар горделиво сидел на жеребце дромадера чисто-белого цвета и спокойным уверенным взглядом смотрел перед собой. Верблюд отличался особенным ростом, силой и статью, как раз таким должен быть корабль пустыни, на котором едет вожак каравана.
По праву рождения, Фирхун Ахамук принадлежал к славной касте великих воителей. Нужно сказать, что эту грозную силу весьма почитали в его крупном племени кель-аджер. Благодаря родству с большими людьми он находился на довольно высокой ступени общественной лестницы и имел неоспоримое право заниматься торговлей.
Молодой туарег достиг тридцатилетнего возраста. Он уже очень давно ходил по маршруту в песках. Прекрасно знал все особенности данной пустыни и уже несколько раз возглавлял небольшие караваны верблюдов.
Вот и сейчас, торговый обоз с разным товаром размеренно двигался по старой надёжной дороге, проложенной его славными предками. Великие пращуры здесь проходили ещё многие столетья назад. Десяток крепких вьючных животных неторопливо шли с нагорья Ахаггар, расположенного на юге Алжира, в республику Мали.
Как и все люди его замечательной касты, он был чрезвычайно высоким и стройным, отличался очень светлой, почти белой кожей. Щеголял традиционной рубашкой без рукавов и широкими штанами с завязками понизу. На босые ноги надеты простые сандалии.
Сверху была наброшена большая накидка интенсивно синего цвета. На груди перекрещивались две широкие ленты, прихотливо сплетённые из разноцветных шнурков. На концах красивых полос виднелись мелкие кисточки из ярких шёлковых нитей.
По древним обычаям племени главным предметом походной одежды являлся белый платок – тагельмуст. Длинное покрывало оборачивалось вокруг головы множество раз, и полностью закрывало всю голову с правильными чертами лица.
Из-под пышных складок холста виднелись только крупные, миндалевидные глаза. Они были ярко-голубыми, холодными, ясными, словно высокое небо январской пустыни.
Как и положено мужу столь высокого ранга, туарег носил под белым платком очень длинные волосы. Они были заплетены в тугие толстые косы, спадавшие на крепкую спину.
Подобно всякому благородному воину, он носил на руке широкий браслет из тёмного камня, который указывал на его высокое происхождение. Как всякий мужчина он не злоупотреблял безделушками, и единственным его украшением являлось серебряное кольцо на безымянном пальце правой руки.
Солнце давно поднялось над бесплодной землёй. Теперь быстро приближалось к зениту и нещадно палило кочевников. Туарег бросил беглый взгляд на плотный песок. Мгновенно оценил длину тени, падающую от его дромадера, и понял, что сейчас почти полдень.
Несмотря на тридцатиградусную жару, Фирхун Ахамук был очень доволен такой замечательной жизнью. Тысячи лет его богатое племя жило в этих пустынях. Занималось в основном скотоводством и торговало каменной солью.
Воины владели множеством темнокожих вассалов, которые назывались – имгады и много веков занимались разведением коз и ослов. Все женщины трудились над выделкой кожи.
Ну, а владельцы верблюдов, к которым, слава Аллаху, принадлежит и Фирхун Ахамук, могли целиком посвятить себя более благородным делам. Таким, как набегам на мирных соседей, битвам с чужеземными воинами и торговлей различным товаром.
Жаль только, что им всё же пришлось отпустить на волю своих чернокожих рабов, которые называли – икланы. Правда, это произошло вопреки воле туарегских старейшин, а во всём виноваты проклятые варвары.
Французы настояли на том, что и эти грязные твари должны быть совершенно свободными. Но слава пророку, и после таких перемен, в их жизни мало что изменилось.
Как икланы были животными, так и остались. Как раньше работали на благородных имхаров, так и сейчас продолжают трудиться. Разве что, теперь их нельзя обменять на товары или продать на ближайшем базаре.
Слава всевышнему, великий творец всё устроил так, как и должно быть в безводной пустыне. Зависимые от воинов, рабы-икланы и кузнецы-инедены из года в год добывают всем нужную поваренную соль.
Туареги берут ценный продукт. Везут через Сахару и снабжают им всех земледельцев Судана. В связи с тем, что жить без белых кристаллов нельзя, то на них всегда большой спрос. В обмен благородные воины получают то продовольствие, что пополняет их основной рацион.
Можно, конечно, прожить на одних только пальмовых финиках и молочных продуктах, но зачем себя так ущемлять, если можно получить за добытую соль всё, что им только захочется?
Вот уже много веков, кочевники используют привычные тропы в Сахаре и переходят от одного колодца к другому. И это при том, что между такими источниками лежат большие пространства пустыни. Иногда нужно сделать четыре, а то и пять дневных переходов.
Возле каждого такого оазиса они начинают торговлю, а в обмен получают продукты и везут их дальше в своём караване. Всей нужной пищей их снабжают ничтожные сервы – крепостные землепашцы-харатины.
По сравненью с жизнью других жителей великой Сахары, судьба купца-туарега легка и приятна. Но, по правде сказать, чрезвычайно опасна. Путешествия по безлюдным и безводным пескам предприятие довольно рискованное.
Кроме того, в торговле нужно строго выдерживать сроки, установленные многие столетья назад. Очень важно не задерживаться на больших переходах. Иначе можно дать маху с продажей товара и остаться в накладе.
Так повелось, что ничтожные рабы-икланы добывают соль лишь в апреле и мае. В июне, возле жалких лачуг появляются благородные воины. Грузят продукт на вьючных животных и развозят по всей окружающей местности.
Сначала идут большим караваном через равнину Тамесна. Это провинция области Феса, центром которой является старейший из четырёх городов государства Марокко.
Местность вокруг древней имперской столицы очень богата обширными пастбищами. Там дромадеры могут хорошо отдохнуть и набрать жира в большие горбы. Здесь же меняют больных и истощённых верблюдов на тех, что крепки и здоровы.
После такой передышки, следует большой перегон к главным торговым площадкам, расположенным у северной границы Нигерии. Сезон крупных ярмарок начинается уже в октябре и нужно поспеть точно к данному сроку.
Кроме соли, купцы продают сушёные финики, привезённые с севера, а также ослов и верблюдов. По рассказам старейшин, раньше они торговали невольниками и разнообразным оружием. Однако, по воле проклятых французов, те славные времена ушли в далёкое прошлое. Так что, приходится брать то, что осталось.
Уже в конце декабря нужно снова собирать караван и пускаться в утомительный путь, ведущий назад. Опять остановка в Тамесне и ближе к марту благородные воины прибывают на свою любимую родину, лежащую на юге Алжира.
Правда, в последние годы, приходится давать большой дополнительный крюк. А всё из-за того, что в государстве Мали началась большая война. Сейчас в северной части страны бушует восстание.