Переходной тоннель начал формироваться впереди – бездонный провал, более темный, чем сам космос. Торпеды были в двух минутах от корабля. Они явно не успевали за Искателем, и на один краткий момент Райвен даже ощутил торжество, думая, что спасен. Но в ту же секунду, словно в подтверждение старой истины, что госпожа Удача любит злые шутки, «Вестра» содрогнулась от внезапного удара, и безмолвие вакуума нарушил звук мощного взрыва, сменившийся стоном рвущегося металла. Случилось именно то, чего боялся пилот – один из атакующих кораблей пустил в ход излучатели. Хотя и ослабленный расстоянием, залп настиг «Серебряную птицу». Сгустки ускоренных частиц вскрыли тонкую внешнюю оболочку корабля Гильдии и прошли сквозь отсеки, выжигая все на своем пути. Переходной тоннель схлопнулся, не успев раскрыться. Вращаясь в неуправляемом полете, «Вестра» беспомощно плыла сквозь вакуум, а носовые башни пиратского корабля снова полыхнули лиловым огнем, выбросив пучок смертоносных лучей, которые разворотили дюзы главного двигателя и почти перерезали «Вестру» пополам. Полностью утратив управление, Искатель разваливался на куски.
«Нет!» – Райвен понимал, что «Вестра» погибает, и с этим ничего нельзя было сделать. Системы отключались одна за другой, и торпеды были уже на подлете. Попытка спастись провалилась, и теперь Искатель был обречен. Райвену оставалось только одно, и в отчаянии он отдал последний приказ: катапультировать нексус-камеру. Тут же он утратил связь с кораблем – цепи управления разомкнулись, и пилот остался один в кромешной тьме. Затем раздался глухой удар, и навалилась перегрузка. Корабль исполнил последний долг, спасая хозяина – подрывные заряды сбили крышу рубки, и одноразовые разгонные ракеты выбросили камеру управления в открытый космос. Райвен не мог этого видеть – лишившись связи с кораблем, он сделался слеп и глух. Для него не осталось ничего, кроме темноты и безмолвия, а затем пилот ощутил внезапный укол, и сознание стало меркнуть. Сработала автоматика, введя в кровь человека усыпляющий препарат: так организм потребляет меньше кислорода, да и заснуть в такой ситуации лучше, чем оставаться в сознании, в плену внутри маленького герметично закупоренного цилиндра, когда от мертвой пустоты снаружи тебя отделяет лишь поверхностный слой металла и внутренняя экранирующая оболочка. И нет никакой уверенности в том, что тебя подберут прежде, чем система жизнеобеспечения исчерпает ресурс.
Пока капсула отдалялась от разрушенного корабля, пиратские торпеды настигли «Вестру», и беззвучный взрыв стал последним актом ее агонии. «Серебряная птица» превратилась в облако раскаленных обломков – к счастью, Райвен Тайгелар уже не мог этого видеть. Тьма полностью поглотила его сознание.
Глава 2
Сначала он услышал голоса. Они звучали неестественно и приглушенно, как будто говорившие находились где-то очень далеко. Райвен попробовал пошевелиться, но почему-то его тело отказывалось повиноваться. Вокруг по-прежнему было темно – хоть глаз выколи.
«Звездные демоны, что со мной? Почему я ничего не вижу и не могу двигаться? Я вообще-то жив? Может быть, я все еще внутри капсулы, а человеческая речь – просто бред?»
– С ним все будет в порядке, – как будто кто-то прочел мысли Райвена и захотел успокоить его. – Это просто остаточное действие препарата, которым его накачали. Скоро он придет в себя.
Голос был женский и красивый – спокойное, звучное, бархатное контральто, весьма… эротичное. Почему-то Райвену тут же представилась высокая, элегантная дама из высшего света, в черном облегающем вечернем платье с обнаженными плечами и изящных туфлях на высоком каблуке; его разыгравшееся воображение даже нарисовало тяжелое колье на стройной шее и экзотические драгоценные камни в замысловатой прическе. Безусловно, сейчас был неподходящий момент, чтобы думать о таких вещах, но молодой пилот был не в силах контролировать собственный разум. Проклятье, он даже не вполне представлял, о чем вообще сейчас нужно думать! Предшествующие события были для него как в тумане. Где он? Что произошло? Вот эти мысли больше отвечали обстановке, и Райвен пытался уцепиться за них в надежде прояснить собственный рассудок. Почему он слеп и обездвижен, и кто эта женщина с соблазнительным контральто?
– Так подстегни его, Альва, – второй голос тоже принадлежал женщине, но был повыше, и в нем явственно слышалось нетерпение. – Вколи какую-нибудь дрянь, чтобы этот спящий красавчик очухался поскорее. Проклятье, у нас нет времени ждать, пока он продерет глаза.
– Я могла бы, но это излишне, – возразило контральто. – Парню и без того досталось. Сейчас ему ни к чему лишняя встряска, Наираль.
– Скажи это милорду капитану, – фыркнула обладательница сопрано. – И сколько раз я должна тебе повторять: продолжишь называть меня «Наираль», и однажды я переломаю тебе обе руки!
– Не сомневаюсь, что это в твоих силах, Наираль, но если ты так сделаешь, кто будет латать твою шкуру, когда в ней проделают очередную дырку? А, зная тебя, я уверена, что ждать этого придется недолго.
Сопрано проворчало что-то нечленораздельное, но явно неодобрительное.
– Да без разницы. Но этот мешок с костями нужен капитану прямо сейчас, так что делай, что полагается делать в таких случаях, только подними его на ноги.
– Ну, хорошо, – с прохладцей откликнулось контральто. – Но передай Сейверу, что лучше бы ему не вмешиваться в мои дела без необходимости. Он – капитан корабля, но в лазарете только я решаю, что делать, с кем и как.
– Ты в любой момент сама можешь ему это сказать, – парировала вторая женщина. – Может быть, он даже тебя послушает.
– К слову, что говорит капитан? Как вообще наши дела?
Последовал сухой, короткий смешок.
– А как они могут быть, Альва? Сама подумай! Драка вышла жесткой, и хотя мы подбили один из тех фрегатов, «Ронину» тоже крепко досталось. Тергон и Хан мертвы. Правда, Кайл клянется, что скоро вернет к жизни пробойник, так что мы, по крайней мере, не застрянем в этой проклятой жопе Галактики на неопределенный срок. Но от того не намного легче. Ублюдки захватили груз, а у нас в бортах столько дырок, что ремонт влетит в кругленькую сумму. Если ничего не придумаем, рискуем надолго встать на прикол или залезть в долги на Кассандре – и еще неизвестно, что хуже.
– Да… Нерадостно. Но будем рассчитывать на командира. Прежде он вытаскивал нас еще и не из таких передряг, Наираль. Найдет выход и теперь.
– Надеюсь, что ты права. И, проклятье, Альва – меня зовут «Най», неужели так трудно это запомнить?
Альва не ответила на последний выпад, но Райвен различил негромкие шаги – кто-то остановился прямо перед ним. В следующую секунду он ощутил осторожное прикосновение, мгновенный жар, а затем словно электрический разряд пронзил его тело, заставив судорожно дернуться. Что бы это ни было, сработало оно моментально – в считанные секунды его сознание прояснилось, а слабость отступила. Глотая воздух, молодой Странник попытался поднять руку к лицу – на этот раз успешнее. Он сообразил, что лежит на жесткой койке, а тьма вокруг – просто потому, что его глаза закрывает повязка.
«Лазарет, – подумал он. – Я в лазарете на космическом корабле. На каком? На том транспортнике?»
Вместе с силами возвращались и воспоминания. Встреча в пустой системе. Внезапное нападение. Мысль о гибели «Вестры» резанула острой болью. Кто-то подобрал его капсулу, но кто? Корабль клиентов или нападавшие? В голосах двух женщин не было враждебности, но и дружелюбия тоже. Для обладательницы звучного контральто по имени Альва он был объектом профессиональной заботы – видимо, она была корабельным врачом – а что до ее нетерпеливой собеседницы… та упомянула капитана, который хочет его видеть. Для чего? Слишком много вопросов, и определенно, не найти ни одного ответа, пока он валяется здесь, словно мешок.
Райвен стянул с лица повязку, и в глаза ударил поток яркого света с потолка. Он убедился, что на самом деле лежит в лазарете – сложное медицинское оборудование и несколько одинаковых коек вдоль стены не оставляли места для других вариантов. Над головой у Райвена повисло тонкое щупальце диагностического сканера – когда он зашевелился, щупальце, словно напугавшись, резко отдернулось вверх. Напрягшись, Странник кое-как принял сидячее положение. Это далось с трудом – на лице выступил пот, сердце отчаянно колотилось – но стимулятор продолжал действовать, и силы быстро возвращались.