Говорили обо всем и ни о чем, неожиданно Надя спросила:
- Скажи, что ты делаешь завтра днем?
- Ничего особенного, а в чем дело?
- Просто меня пригласила одна старая знакомая, раньше мы дружили, но с тех пор, как ее родители переехали на другую планету, не виделись. Теперь она случайно оказалась на Альме. Ужасно не хочется ехать туда без провожатого. Надя подняла на юношу свои лукавые глаза. - Впрочем, если ты занят...
Рип улыбнулся:
- Заеду утром, устроит?
- Так рано не нужно, к подружке только к обеду.
- Прекрасно, - взгляд Рида был не менее лукав, - у нас будет масса времени узнать друг друга...
В гости ни на следующий день, ни после Надя так и не попала, а двухмесячные каникулы Рипа пролетели как один день. Влюбленные часов не наблюдают.
После этого Винклер, пользуясь любой возможностью, встречался с девушкой. Она училась в археологическом и также .оканчивала университет. По окончании учебы молодые люди решили пожениться. Теперь уже совсем скоро - практика, экзамены и все...
Как странно, они вместе уже более двух лет, а Рип не переставал любоваться ею, и каждой минуты, каждой встречи ждал, как только что влюбленный.
Совсем недавно он поделился своей радостью с Сэмуэлем и попросил друга быть шафером. Проклятый полет очень некстати оттягивал долгожданную встречу с любимой... с невестой.
Занимаемый такими мыслями, Винклер вошел в штурманскую рубку.
За пультом управления, как король на троне, восседал Сэм. Среднего роста, круглолицый, курносый. Длинные светло-русые волосы торчали у парня во все стороны, как солома, и доставляли ему массу хлопот, чего нельзя было сказать о темных, слегка вьющихся волосах Винклера.
- Чего орал-то? - Рип с трудом втиснулся внутрь. При появлении друга Сэм даже не оторвал взгляда от экрана.
- Будем пролетать мимо Тиштрйа.
- Да ну! - Рип и сам подскочил к экрану. Сэм указал в левый угол изображения:
- Вон, сейчас покажется.
Действительно, в углу появилась сначала точка, она стремительно увеличилась в размерах, пока не заняла почти все пространство обзора.
Оба парня разом выдохнули: "Тиштрйа!"
Волнению молодых людей было вполне оправданное объяснение. Редко кто в Галактике не испытывал бы благоговейного то ли страха, то ли очарования перед этим миром.
Человеческая раса уже скоро пятнадцать веков, как вышла в космос. Часто на других планетах люди встречали разумную жизнь. Немного реже - миры, где эта жизнь вышла в космос. И уж совсем редко, когда инопланетни-ки научились летать между звездами. В любом случае "соседи" мирно сосуществовали - Вселенная велика, места всем хватит. Но... задолго до того, как первая обезьяна слезла с дерева или у первого Хемса прорезались жабры, в Галактике царствовала другая цивилизация; именно царствовала, ибо то были истинные властелины космоса. Уровень их техникн"достиг небывалых высот, та-ких, которые теперешним землянам, да инопланетянам, и не снились. Никто не знает, как выглядела эта раса или расы покорителей Вселенной, и никто не знает, что впоследствии случилось с ними. Есть масса гипотез, теорий, но точно...
Много тысяч лет назад они исчезли; исчезли неизвестно куда и неизвестно как, исчезли, оставив после себя лишь обломки гигантской .империи, остатки цивилизации, память о былом могуществе.
С той поры то тут, то там, на разных планетах, астероидах, в разных концах звездных дорог находят полуразрушенные здания завораживающей архитектуры, гигантские то ли мавзолеи, то ли ангары, то ли склады; просто остатки механизмов, над назначением и принципами работы которых до сих пор бьются светлейшие умы со всех концов Галактики.
И Тиштрйа относилась как раз к таким мирам. Тиштрйа - это блуждающая планета относительно небольших размеров, уже несколько тысяч лет дрейфующая среди звезд, но так и не приставшая ни к одной из них. Возможно, когда-то она была чьим-либо спутником, а теперь...