Мак приехал на полчаса раньше, надеясь поговорить с Доном наедине, но не смог его найти, не догадываясь, что его руководитель предпочитает питаться в дешевых кафе. Одно из таких располагалось как раз в нескольких метрах от центра занятости, именно там Дон и решил немного перекусить, пока не началась встреча. Он уже заранее знал, кто отправиться на плавучую лабораторию, и спокойно продолжал есть лапшу с гребешками.
На часах у входа в здание центра уже было без десяти двенадцать, Мак сидел на белых ступеньках, изучая бумаги. На нем был синий костюм с серой футболкой, а золотистые волосы были собраны в хвост. За его спиной расположился его черный рюкзак, из которого высунулась зеленая папка. Вдруг он заметил две знакомые фигуры, которые направлялись в его сторону. Это были Зои и Отум, которые некоторое время назад вышли из трамвая. Он их сразу узнал, поднял голову и улыбнулся, засовывая бумаги в свой рюкзак.
– Кого я вижу! – воскликнула Зои при виде Мака.
– А я кого вижу! – прозвучало в ответ.
– Привет, – сказали все трое.
Мак поднялся со ступенек и повесил рюкзак на левое плечо.
– Дон еще не пришел? – спросила у него Зои.
– Нет, – ответил Мак.
– Главное, что мы не опоздали, – заметила Отум, начиная немного волноваться.
– Главное, чтобы никто не опоздал в пятницу, – раздался голос за спиной Зои.
Это был Дон, вместе с которым все они отправились в переговорную. Он шел впереди по ступенькам, а потом по светлому коридору, который привел их к лестнице. Все молчали, поднимаясь на третий этаж, а Дон был спокоен. Он знал, что это его последняя экспедиция на плавучей лаборатории, он хотел, чтобы все запомнили эти семь лет.
Дверь в переговорную оказалась открыта, а за столом уже сидели две женщины – два научных работника, которые тоже должны были отправиться в плавание в поисках выжившей флоры. Одной из них была глава кафедры ботаники – Этна. Бойкая женщина с горящими черными глазами и волевым характером. Она смотрела в окно, размышляя над чем-то. Ее темные волосы были собраны в пучок, на ней была белая рубашка и черные брюки, а на правой руке блестели золотые часы с круглым циферблатом. Рядом с ней сидела ее коллега и близкая подруга – Коми, с которой они были знакомы со школы. Она была немного ниже и полнее, ее светлые чуть выше плеч волосы были распущены, а голубые глаза скрывались за стеклами очков. Она смотрела на результаты тестов, которые недавно прошли кандидаты.
– Доброе утро, – сказал Дон, когда вошел.
– Доброе утро, – поздоровались остальные вошедшие.
Этна повернулась к присоединившимся, ее взгляд искал Карла, которого не было.
– Доброе утро, – сказала она.
– Доброе утро, – сказала Коми, оторвав взгляд от бумаг.
Дон сел напротив Этны, все остальные тоже заняли свои места за белой поверхностью овального стола. Все они сели рядом спиной к окну: Зои, Отум, Мак и Мауи. Надо было дождаться еще четверых, но Дону не терпелось начать.
– Дамы и господа, сегодня мы все здесь, чтобы узнать, кто отправиться в семилетний заплыв на острове-лаборатории «Нефрит 8», – начал Дон.
– Может, подождем остальных? – перебила его Этна.
– Мы их и подождем, но присутствующих здесь нет смысла задерживать. Тем более все четверо точно отправляются с нами, и у них осталось менее четырех суток, чтобы собраться, проститься с близкими и хорошо отдохнуть, – продолжил Дон.
Коми молча посмотрела на Дона, а потом на четверых кандидатов, чьи глаза загорелись от услышанного. Она открыла желтую папку, которая лежала перед ней. Внутри лежали именные карточки и договоры, которые надо было подписать.
– Хорошо, – произнесла Коми, закрыла папку и протянула ее Дону.
– А я думала, нам предстоит долгая беседа, – подумала Отум, глядя на Дона, который изучал содержимое папки.
Остальные думали о том же, подписывая бумаги и получая электронные карточки. И только Этна была недовольна происходящим, Дон в очередной раз сорвал встречу без веских оснований. Снова ей не удалось пообщаться с юными светлыми умами, которые стали таковыми под ее наставничеством. Дон чувствовал, что она злиться на него, чувствовал ее потяжелевший взгляд, но продолжал смотреть в папку на имена тех, кто еще не пришел.
– Теперь можете быть свободны, – сказал Дон, когда была поставлена последняя подпись.
Четыре стула дружно отодвинулись немного назад, Мак, Мауи, Отум и Зои встали как раз в тот момент, когда в помещение зашел Хардинг. Высокий худой парень с длинными русыми волосами и добрыми голубыми глазами. Он сразу привлек к себе внимание, на нем были широкие оранжевые шорты немного ниже колена и белая майка, а за спиной висел зеленый рюкзак, на дне которого находилась пачка самокруток. Он сам их делал, сам выращивал табак и курил, что чувствовалось, когда он приближался.
– Доброе утро, – сказал удивленно Хардинг и уставился на Мауи. – Что? Уже все закончилось?
– Нет, лично для тебя все только начинается, – ответил Дон.
– До свидания, – сказала Зои и помахала рукой Хардингу.
– До свидания, – сказал Мак.
– До пятницы, – сказала, улыбаясь, Отум.
– До свидания, – попрощался Мауи.
– Хорошенько повеселитесь до отплытия, можете даже напиться, – сказал им Дон вслед.
– Дон! – недовольно произнесла Этна.
Все четверо покинули переговорную, в которой наедине с наставниками остался только один Хардинг, который занял стул, на котором раньше сидел Мак. Стало непривычно тихо, Этна продолжала сверлить взглядом Дома, а Коми смотрела в окно, надеясь, что скоро придут остальные.
– Как можно было прийти в таком виде? – думала она, не одобряя внешний вид Хардинга, который далеко не в первый раз появлялся на важных мероприятиях в подобной одежде.
Этна тоже это заметила, а Дону было все равно, внешний вид одного из подчиненных его никак не беспокоил. Он нашел его имя на одной из карточек и закрыл папку.
– Случайно не знаешь, где остальные? – спросил Дон у Хардинга, повернувшись.
– Не знаю, но Арбель может опоздать, – ответил Хардинг.
Так и вышло – через несколько минут пришли Карл и Февраль, а Арбель пришлось подождать. Она проспала, потому что по поздней ночи читала и забыла поставить будильник. В спешке она натянула на себя первое попавшееся платье, которое было похоже на большую белую футболку с синим орнаментом. Волосы ей пришлось приводить в порядок в трамвае, а на лице не было ни намека на косметику.
– Доброе утро, извините за опоздание, – поздоровалась она и села рядом с Карлом.
– Теперь начнем, – сказал Дон, снова открыв папку и достав из нее карточку, предназначенную для Арбель. – Надеюсь, никто не опоздает в пятницу.
Белый кусок пластика оказался перед девушкой, которая окончательно проснулась и была удивлена тому, что ее выбрали.
– Поздравляю, – тихо произнес Хардинг, который начал немного волноваться.
Подписание бумаг продолжилось, но не все кандидаты получили карточки. Карл и Февраль провалили последние два теста, из-за чего их не могли взять на борт «зеленого острова». Они остались, чтобы поговорить с Доном, а Хардинг и Арбель покинули переговорную.
– Я до последнего думал, что не получу эту карточку, – признался Хардинг, когда они вышли на улицу.
– Я вообще ни на что не надеялась, – сказала Арбель и заметила впереди четыре знакомые фигуры, сидящие на ступеньках.
– Как все прошло? – спросила Зои, поднявшись со ступенек.
– Мы плывем с вами, – ответила Арбель, продолжая пребывать в шоке.
– Поехали праздновать, – предложила Отум, улыбаясь.
Все поддержали эту идею, и через несколько минут вся компания ехала на трамвае. И примерно в это же время в переговорной продолжали сидеть Этна, Дон и Коми.
– Не понимаю, почему ты выбрал именно этих двоих, – сказала Этна, глядя в бумаги. – Они такие безответственные.
– Я бы не сказал, что они безответственные, – возразил Дон.
– И что же в них такого, что ты решил их взять? – продолжила Этна.