До недавних пор я мало обращал внимания на знаки рангов. Быстрины маленькая деревушка, где все и так знают друг друга. Дед, правда, всегда носил на поясе эмблему Харика и значок мастера клинка. Эмблема Харика была нашита зелеными нитками, потому что он был местным уроженцем, а значок мастера - золотыми, что подтверждало его право брать учеников и зарабатывать на жизнь своим искусством. Однако в Быстринах редко появлялись чужаки, которые бы этого не знали.
Мы все тоже, как положено, носили на поясах значки рангов, но народ в Быстринах на это не смотрел. Кое-кто даже считал знаки рангов лишней формальностью и поводом для раздоров. Щеголяли значками разве только юнцы, когда ухаживали за девушками.
А здесь, в мирке каравана, ранг решал все. Я поторопился купить эмблему Харика и нашил ее на куртку над значком ученика. Понятно, уроженцы Герака теперь смотрели на меня сверху вниз, но я не обращал на них внимания. Во-первых, я хорошо запомнил прощальные слова деда, а во-вторых, с этой побрякушкой меня принимали как родного в любой компании харикцев.
Зато значок ученика навлек на меня немало насмешек и жалостливых взглядов со стороны странников и мечников из купеческой охраны.
В кругу зрителей я оказался между парнями из охраны Казира и караванной стражи. Стражник Казира носил значок мечника, такой же, как у Дальта, - то есть на ранг выше фехтовавших перед нами странников. У стража каравана - высокого, стройного человека с черной повязкой на глазу - был знак четырех топоров алебардщика. Это тот же ранг, что и у казирова парня, только в другом виде искусства. У обоих знаки держались на золотой нити да я и без того видел, что война - их ремесло. Судя по эмблемам, оба из Харика. Были у них и еще значки, но я их не разглядывал - увлекся боем.
Боец на южной стороне площадки парировал малоизвестным движением: эфес высоко поднят, а острие целится в колено противнику. Тому это явно не нравилось. Мы с Джофом в свое время испытывали этот прием, и я вспомнил, что он отлично проходит, если у противника маловато фантазии.
Как раз в этот момент атакующий опустил меч в неуклюжей попытке повторить движение противника, и тот немедленно развернул клинок и шлепнул врага по ляжке.
Парень вскрикнул и, прихрамывая, отступил назад. Человек Казира повернулся к алебардщику:
- Ну что, Рорк, ты все еще думаешь, что Тимона можно побить? И твои денежки тоже так думают?
Я обернулся к Рорку и кивнул, невольно отвечая на вопрос. Рорк вздернул левую бровь над черной повязкой и криво усмехнулся:
- Да, Феррис, так считает этот маленький ученик!
Феррис набычился, свет костра заиграл на его лысой макушке.
- Что может понимать такой мальчишка? Поставишь на него? В кошельке у дурака деньга не залежится!
Рорк склонился ко мне:
- Что скажешь, малыш? Можно, по-твоему, победить Тимона?
- Д-да, сэр, - я запнулся, но не от неуверенности, а от того, что увидел вблизи лицо Рорка. Три параллельных шрама пересекали его лоб, исчезая под повязкой и продолжаясь на левой щеке. В здоровом глазу, голубом от природы, мерцали разноцветные отсветы. "Свет Хаоса" - я знал, что это значит: Рорк хоть раз, да побывал в Хаосе!
Феррис со злостью накинулся на меня:
- Откуда тебе знать? Ты еще из учеников не вышел!
Я подавил в себе желание тут же вызвать его на площадку и отступил на шаг назад.
- Я однажды видел, как победили человека, использовавшего этот прием, - мне пришлось осторожно подбирать слова. Я давно научился обходить такую защиту Джофа, но хвастать этим сейчас явно было ни к чему. - Если атакующий делает финт вниз, то парировать из этого положения можно только вправо. Тогда, если сумеешь быстро обвести его кисть сверху, его корпус и шея открываются для удара.