Смертельная болезнь избавила жену от ревности навсегда.
Дочка по поводу книги вносила предложения.
– Может, не переводить нужно, а просто читать, что написано? – спрашивала Рита, еще учась в младших классах. – Как в считалочках на выбывание, или чтоб выбрать водящего: эни бени раба, квинтер финтер жаба. Смысла вроде нет, а он есть, потому что без этих слов не будет игры.
Показался родной подъезд, таксист, получив плату, с дикой пробуксовкой унесся по новому заказу.
Дочь была дома. Ужин прошел, как обычно, в молчании, затем Рита поднялась.
– Я – спать. – Дверь в ее комнату захлопнулась.
Заперев бабушкин дар в сейфе, Вениамин Аркадьевич с шарканьем направился к себе.
Время, проведенное за просмотром новостей, казалось бесконечным. Пульс стрекотал, начал дергаться глаз. «Поймать полуночника». Нервное, однако, дело.
Рита пару раз выходила – то на кухню, то в гостиную. Шпионит? Значит, приготовления прошли не зря. Вениамин Аркадьевич ждал в своей спальне, притворившись, что лег. На всякий случай даже храп изобразил. Когда стрелки приблизились к полуночи, он осторожно вышел.
Посторонний может попасть внутрь только через окна, входная дверь запиралась на засов – ни ключ, ни отмычка не помогут. Несколько дней назад Вениамин Аркадьевич заклинил фурнитуру окна в спальне дочери, но это не помогло – странные звуки и движения в доме продолжались. Если задуманное пройдет по плану, сегодня они с полуночником познакомятся. Как ни богат незнакомец, а встреча произойдет на условиях хозяина. Влез без спроса? Для следствия, если дойдет дело, совершивший вторжение – однозначно грабитель или потенциальный убийца, хозяин квартиры в ночи по-другому воспринять не может. Один выстрел – в упор, второй – себе в бедро, и изобразить последствия борьбы, чтоб в обратном порядке занесенные в протокол события выглядели самообороной.
Мучили сомнения: а нужно ли вмешиваться? Лучше гость сюда, чем дочка ночами по гостям. Если Рите данный субъект нравится – вдруг окажется, что человек хороший?
Хороший таиться не будет. Делал бы как положено: сначала знакомство с родителем, рассказ о себе, и – приходи, пожалуйста, никто слова не скажет. Не ночью, разумеется. А паршивца, что либо похотливый старик, либо бандит, либо женатый, не жалко.
С двустволкой, оставшейся от деда-охотника, Вениамин Аркадьевич затаился в засаде – за креслом напротив спальни дочери.
За стенкой Рита еще некоторое время шуршала учебниками, бубнила что-то по-иностранному. Хорошо, если к экзаменам готовится, а если за границу собралась? А если не в поездку, а навсегда? И дернуло ее с богатым негодяем связаться…
Незнакомец появился бесшумно, не было ни скрипа, ни шороха, будто он проявился сразу посреди гостиной. Как попал внутрь – это позже, а сейчас…
– Здравствуйте, молодой человек.
Фигура, застывшая у двери в комнату Риты, обернулась – ей в лицо глядели стволы двенадцатого калибра.
Водолазка по горло, джинсы, кроссовки – ничего крутого или пафосного. Рост низкий, возраст непонятный, достаточно молодой. Под растрепанной прической виднелась плохо выбритая физиономия. Глазки маленькие, бегающие, как у ребенка, который что-то натворил. Или натворить собирается.
– Слушаю и повинуюсь. Чего изволите?
Ни тени страха. Вениамин Аркадьевич задохнулся:
– Это тебе чего от нас надо?! Зачем девчонке жизнь портишь? Чего среди ночи, как вор, по чужим домам шастаешь?
– Давайте определимся с предметом дискуссии: вам нужен ответ, что я здесь делаю? Пожалуйста. Меня привела сюда инструкция, по-другому я не мог.
Из своей комнаты Рита не реагировала на голоса. Решила, что телевизор в отцовской спальне орет? Как можно не узнать родного отца и человека, привечаемого ночами? Странно.
С другой стороны, без нее проще. Чем позже выйдет, тем больше успеют обсудить.
Ноги незнакомца ниже коленей казались несоразмерными, словно внутри обуви незнакомец стоял на цыпочках. Лицо острое, вытянуто вперед. В ночном госте чувствовалась инакость, и это не был обман зрения.
– Ты – человек? – тихо спросил Вениамин Аркадьевич.
– Не совсем. Скорее, совсем не.
Все, что хотелось выяснить, вылетело из головы. Реальность оказалась невозможной.
– Учтите, в чертей и домовых я не верю.
– Знаю. – Неизвестный глянул на украшавшее стену фото со Стивеном Хокингом с научной конференции и вздохнул. – Я – полуночник.
«Поймать полуночника!»
– Это ты мне нашептывал?!
От волнения обращение скакало с «ты» на «вы» и обратно, но Вениамин Аркадьевич не замечал.
– А как иначе? – Гость говорил тихо, глаза смотрели в глаза, а не в дуло, готовое плюнуть свинцом. – Не переживайте, все объясню. Я не человек. Нас, полуночников, всего несколько. Мы не пришельцы, просто намного древнее вас. В те далекие времена мы были почти всемогущи в пределах планеты, наш мир процветал… но случились небывалые солнечные бури. Вы представить не можете, что творилось. Днем все живое выжигалось, поливалось смертельными излучениями, только ночами поверхность была безопасна. Критичность положения заставила бросить все силы на выживание. Ученые создали установку пунктирного времени, с ее помощью небольшое количество спаслось.
– Как-как? Пунктирного?!
– Представляете четырехмерную картину мира? Три пространственных измерения – длина-ширина-высота – и время, которое, как вы считаете, строго линейно…
Голова Вениамина Аркадьевича снисходительно качнулась:
– Я не считаю.
– Простите, имелось в виду, что это мнение большинства. Любой, кто сталкивался с проблемой или хотя бы задумывался о бесконечности Вселенной, понимает, что это не так.
– Можно ближе к делу?
– У вас сутки состоят из повторяемой комбинации ночь-утро-день-вечер, в полночь они начинаются и в полночь же заканчиваются. Сутки как бы закольцованы. Но время движется вперед, поэтому схематично календарные дни выглядят не кругами, а спиралью, которая из прошлого через точку настоящего уходит в будущее.
У Вениамина Аркадьевича перед глазами нарисовалась картинка: огромная спираль, где каждый виток обозначал сутки, семь витков – неделю, и так далее. Напоминало обмотанный цветной лентой цилиндр, где темные ночные четверти слились друг с другом снизу, желтые утренние – слева, ярко-белые дневные – сверху, а по правой стороне хмурые вечерние плавно возвращались в черноту ночных.
– Любопытно.
– Наши ученые сумели двигаться через спираль напрямую, только сквозь ночи.
– Дискретное существование? Невероятно!
Полуночник развел руками:
– Можете не верить глазам, но вот он я. Для нас, полуночников, другого времени суток, кроме ночи, не существует.
Вениамин Аркадьевич задумался.
– Допустим, вы не человек. Если я в вас выстрелю…
– Просто убьете, у меня организм обычного земного существа.
– А если свяжу и оставлю?
Узкое лицо гостя вскинулось на часы:
– Через несколько минут я исчезну, чтобы следующей ночью появиться в том же месте в той позе. Для меня пройдет миг, для вас – сутки. Если в течение дня на это место поставят стул, он сломает мне внутренности при проявлении. Если построите стену – я окажусь замурован, в кирпичной кладке меня распылит на атомы. В пунктирном существовании каждый выход на местность представляет опасность. Выжившие, начав глупо гибнуть, вынужденно ушли в места, где нет людей и других существ, которые меняют реальность: животных, птиц, прочих тварей земных и небесных… Даже насекомых. Цветочную пыльцу, грибные споры, бактерий с вирусами и прочую мелочь вроде домашней пыли мы научились при проявлении выталкивать или перерабатывать, а с большими предметами такое не проходит. Ежедневные проломы реальности многда стоят кому-то жизни. – Полуночник печально понизил голос. – Вы проживаете день, мы – минуты, по сравнению с вами у нас время будто остановилось. Что можно сделать, если в перерыве между движениями материалы, инструменты и объекты действия перемещаются, меняются или исчезают? Наш прогресс затормозился и иссяк. Разница во времени помогла вашей цивилизации прыгнуть вперед, почти догнав нашу в главных открытиях, и намного перегнав в остальных. С некоторых пор мы направили силы на возвращение к нормальной жизни. Для отключения движения через спираль времени нужно вызвать определенные энергии, однако создатели установки давно погибли, а несколько имевшихся инструкций утрачены. В часы, когда мы отсутствовали в реальности, их похитили люди. Не со зла, конечно, вы же понятия не имели о нашем существовании. Сотни сотен лет мы ищем эти инструкции по вызову могучих сил, которые поменяют жизнь, по всей планете штудируем архивы, изучаем музеи и частные коллекции, заглядываем в каждую щель в каждом доме. Представьте: по нескольку минут в чужом мире, ночь за ночью, тысячелетие за тысячелетием… Не передать, что я ощутил, когда нашел! Можно сказать и по-другому: она меня нашла. Одна из инструкций находится в вашей квартире, она привела меня сюда. Я переставлял вещи, чтобы привлечь внимание, нашептывал, хотел, чтобы вы что-то поняли.