Позорное клеймо навсегда пристало к гордой расе, явившись
главной причиной их последующих бед. В короткой истории планеты Тегом
встречались и кровопролитные войны, и истребления целых племен вместе
с самками и птенцами. Войны с грифонами завершились около сотни лет
назад, когда сильно поредевшее и одичавшее племя птицезверей завоевало
себе гористый остров на самом западе Архипелага. Грифоны отбили все
атаки людей и предложили прекратить битвы, раз и навсегда обозначив
границы. Тем и завершилась война.
Война. Но отнюдь не вражда.
"Почему тот грифон спас мне жизнь?" - думал воин, вспоминая случай
многолетней давности. Сын богатейшего из купцов Тираса, маленький
Кондор Крит был похищен пиратами с целью потребовать выкуп. Среди
похитителей мальчик провел лишь семь часов - корабль выследил
огромный серебристый грифон, и через десяток минут все пираты были
мертвы. Полуживой от страха Кондор ждал неминуемой смерти. Вместо
этого грифон отнес его в ближайший порт и улетел, не дождавшись
награды.
История наделала много шума. На Кондора даже стали косо
поглядывать. Но затем в обломках пиратского корабля была обнаружена
шкура молодого серебристого грифона, и сразу все стало ясно. Кроме
одного - почему грифон спас отпрыска люто ненавистного ему
человеческого племени...
...Размышления охотника были прерваны самым грубым образом.
Мощная когтистая лапа схватила юношу за кольчугу и выдернула из
замаскированной ямы, словно пробку из бутылки. Секундой позже человек
встретил прямой взгляд огромных, синих глаз грифона.
-Ты на самом деле думал, что я попадусь в такую примитивную
ловушку? - насмешливо спросило могучее существо, покрытое серыми
перьями.
Кондор мысленно воззвал к Предкам и повторил слова Икара:
-Именем Слезы Орла, приказываю тебе подчиниться.
Амулет на груди мигом похолодел. Несколько секунд грифон
неподвижно стоял на траве, продолжая держать тело человека на весу.
Затем когти медленно расжались, в глазах вспыхнул гнев.
-Кто дал тебе этот проклятый прибор? - прорычал грифон. Попытки
завладеть сокровищем он не предпринимал.
Кондор сразу осмелел.
-Жрец по имени Икар дал мне амулет с целью охранить от гнева
грифона.
Птицезверь молча слушал победителя. Он стоял совершенно
неподвижно, только тяжело вздымались и опадали перья на груди.
-За меня отомстят, человек. - глухо произнес грифон. -Можешь убить
меня, но тебе отомстят!
Юноша улыбнулся.
-Имей я желание убить тебя, я начал бы с тех двух малышей - рука
указала в сторону гнезда.
Синие глаза на миг закрылись.
-Что тебе нужно? - голос грифона чуть дрожал от сдерживаемой ярости.
-Выкуп.
Кондор выхватил из ножен меч и коснулся горла своей жертвы.
-Я победил, и властен над судьбами твоих птенцов. Я властен подарить
им жизнь или отнять ее. Так?
Рычание едва не опрокинуло человека на траву.
-Так! - когти скребли землю.
-Я властен и над твоей судьбой. - гордо произнес воин. Грифон
промолчал. Кондор еще несколько секунд держал многозачительную паузу,
после чего произнес:
-Но я подарю жизнь и тебе, и твоим птенцам. В обмен на верную
службу в течение одного года.
-Службу?!
-Да, службу.
Грифон надолго закрыл небесно-синие глаза.
-Если я отправлюсь с тобой, мои птенцы умрут с голоду. - тяжело
произнес птицезверь после длительной паузы. -Убей их сейчас. Так будет
милосердней.
Кондор нахмурился.
-А где же их мать?
-Перед тобой.
Юноша с трудом удержал в руках меч. Грифона смерила его внимательным
взглядом сверху вниз.
-Ты никогда не видел грифона? - спросила она глухо.
Кондор покачал головой.
-Однажды видел... Но я не думал, что различий так мало.
Последовал трудноописуемый звук.