Я вновь смотрю на бармена, но не могу продолжить – незнакомец сбоку опять повышает голос:
– Прекрати! Ты знала это с самого начала, так что нечего сейчас лечить меня этим дерьмом! – Он делает знак бармену обновить его напиток, и тот мгновенно выполняет.
Мужчина с силой сжимает переносицу и прикрывает глаза, слушая некую Лив на том конце провода.
Ловлю себя на том, что испытываю любопытство, что же эта Лив такого сделала или сказала, отчего он так злится.
– Всё, закончили! – вдруг рявкает он и, «отключившись», одним глотком осушает стакан. Потом неожиданно поворачивается в мою сторону, поймав за подслушиванием.
– Ты кто? – требовательно спрашивает у меня, отчего я теряюсь ещё больше.
– Мистер Форд, эта девушка искала мисс Эггерт, – быстро сообщает бармен.
И спасибо ему за это.
Мужчина вновь смотрит на меня, на этот раз оглядывая внимательней.
– Ты вчера приходила устраиваться на работу?
Я киваю.
Он вздыхает и молчит некоторое время, над чем-то раздумывая.
–Лу! – машет какой-то девушке в коротких шортах и топе, и та немедленно подходит. – Покажи здесь всё… – смотрит на меня. – Звать как?
– Ханна, – стараюсь звучать уверенно.
– Покажи всё Ханне и представь её девочкам, как придут. Пусть выходит после Кристалл.
Девушка с готовностью кивает.
– Будет сделано, Эрик. – Потом делает мне знак рукой следовать за ней. – Ну, пошли, Ханна.
Я направляюсь за Лу, но зачем-то оборачиваюсь и вижу, как Эрик Форд смотрит мне вслед.
***
– Это наш мозговой центр, – шутит Лу, разводя руками, когда мы входим в гримёрку за сценой. – Здесь и происходит всё волшебство. Девочек пока нет, так как ещё рано. Можешь занять этот столик – Кларисса недавно уволилась, и место освободилось.
Волнуясь всё больше, я осматриваю комнату. Здесь семь столиков с зеркалами, и у каждого наклейка с именем.
Я не думаю, что у меня хватит духу, и я решусь выйти в одном белье на глазах у толпы мужчин. Непременно перенервничаю и убегу со сцены.
– Делала это когда-нибудь? – С понимающей улыбкой смотрит на меня Лу.
Я в растерянности моргаю, но до меня тут же доходит, о чём она.
– Нет. Никогда.
– У тебя все данные для того, чтобы стать седьмым ангелом. – Она окидывает меня одобрительным взглядом.
Девушка с пирсингом в пупке и микро-шортах делает мне комплимент – я не знаю, как на это реагировать.
– Спасибо, – смущённо отзываюсь я, кивнув.
Я знаю, что мне досталась внешность, которую многие бы назвали «яркой» или «удачной», но на деле это не играло особой роли в моей жизни. Удачи точно не принесло, а вот беды – это да. Наверное, не посчитай Джек меня хорошенькой, не обратил бы и внимания на меня.
И ничего бы не случилось…
Я подумала о последних семи годах своей жизни. Потерянных годах.
Я обещала себе, что не стану возвращаться к этому, но это не просто.
– Лу, подбери Ханне что-нибудь. Эрик хочет посмотреть, что она умеет, – обращается к Лу тот парень из бара, открыв дверь после короткого стука.
– Окей, Джимми. Кстати, Ханна, – это наш душка Джимми, – Лу с лукавой усмешкой указывает на парня, щёки которого тут же покрывает румянец.
Я стараюсь улыбнуться Джимми, но так дико нервничаю из-за показательного выступления перед Эриком Фордом, что выходит болезненная гримаса.
– Не паникуй, на самом деле Эрик вовсе не такой страшный и не злой, – успокаивает меня Лу, когда мы вновь остаёмся одни.
– Кто такая Лив? – вырывается из меня, пока Лу ищет наряд.
И зачем я это спросила?
– Где ты услышала это имя? – Лу оглядывается на меня через плечо.
– Мистер Форд разговаривал с какой-то Лив по телефону.
Мне кажется, или мой голос дрогнул?
– Это его пассия, с которой он то и дело собачится, – фыркает Лу. – Вот это примерь.
Я с сомнением беру микроскопические чёрные шорты, расшитые пайетками и такой же бюстгальтер.
В этом я должна выйти перед Эриком Фордом?
Моя голова идёт кругом.
– Не думаю, что смогу, – бормочу я.
Лу вздёргивает рыжую бровь, уперев руки в бёдра.
– Если ты перед одним выйти не можешь, что станешь делать, когда их будет две сотни?
Что?! Две сотни?!
Чем я только думала, решив, что у меня хватит храбрости?
– Послушай, если тебе нужны деньги, то ты пришла по адресу. Вчера была среда, не самый подвижный вечер – но мои чаевые составили шестьсот двадцать баксов. У тебя есть предложения интересней?
Более полутысячи за вечер? Впечатляет. Очень. Отработав здесь пару недель, я точно соберу на ремонт, ещё и останется.
Если, конечно, смогу побороть стыд и неловкость.
– Так что, одеваешься? Не заставляй Эрика ждать.
Поколебавшись, я киваю. Лу улыбается и уходит подобрать мне музыку, пока я буду переодеваться.
Я остаюсь одна, и паника вновь поднимается где-то в желудке. Смотрю на себя в зеркало и вижу бледное лицо и испуганные глаза.
Лу сказала не заставлять Эрика ждать. Поэтому я снимаю голубой топ и джинсы и надеваю сценический костюм. Ну или как называются два кусочка ткани у меня в руках?
Переодевшись, я поворачиваюсь перед зеркалом, убеждаясь, что выгляжу хорошо. Я уже много лет не занимаюсь гимнастикой, но моя фигура всё ещё в хорошем состоянии. Джек замечал любые изменения в моём теле, даже когда я поправлялась на пару килограммов, поэтому я всегда следила за тем, чтобы быть в форме и не давать ему лишнего повода раздражаться.
И почему я до сих пор думаю об этом ублюдке?
– Готова?
Лу заглядывает в комнату и улыбается, видя меня в образе.
Мои руки дрожат, и сводит ноги от страха.
– Ты просто секси! Не бойся, Эрик будет в восторге!
Следуя за Лу, я прокручиваю её слова в голове.
«Эрик будет в восторге».
Почему меня это так сильно волнует?
Я останавливаюсь у занавеса по знаку Лу.
– Выходи, как услышишь музыку, – говорит мне новая знакомая и исчезает, а я остаюсь в нервном ожидании.
«Это всего один мужчина. Только один мужчина. Если ты перед ним выступить не сможешь, то перед двумя сотнями тем более».
В воздухе раздались звуки музыки, и я едва не подскочила на месте от неожиданности. Прислушиваюсь и понимаю, что Лу выбрала песню Джо Кокера из фильма «9 1/2 недель». Знаменитый танец Ким Бесингер с раздеванием.
Это же не значит, что я должна повторить его?
Тянуть дольше нельзя. Я делаю глубокий вдох и, отодвинув занавеску, ступаю на сцену.
Эрик Форд сидит за одним из столиков и не выглядит особо заинтересованным. Я напоминаю себе, что для него это всего лишь работа. Мне тоже следует воспринимать это так.
Бросаю взгляд в сторону бара – Лу посылает мне подбадривающую улыбку, а Джимми показывает поднятые вверх большие пальцы.
Я никогда этого не делала, даже для Джека. Для этого урода танцевали другие женщины.
Не помню даже, когда просто танцевала в последний раз. Но если я хочу эту работу (я не хочу, но она нужна мне), то вынуждена танцевать и делать это хорошо.
И я начинаю двигать бёдрами, не в состоянии отвести испуганного взгляда от мужчины, который без всякого выражения наблюдает за мной, постукивая пальцами по полированной поверхности столика.
Мой пульс отдаётся где-то в горле. Я подхожу к пилону и обхватываю его мокрыми от холодного пота пальцами, но больше не могу и движения сделать.
Просто застываю, а Джо продолжает петь свою песню.
Эрик приподнимает свою руку вверх, отдавая молчаливый приказ, и музыка в тот же миг смолкает. Он поднимается, запрятав руки в карманы брюк, и подходит ближе к сцене.
– Ты в порядке?
– Да-а.
Я киваю, но мой голос и выражение лица говорят об обратном.
– Хочешь воды или чего-нибудь? Ты выглядишь как напуганный заяц в свете фар, – он с сомнением поглядывает на меня, но при этом уголки его губ приподнимаются в улыбке.
«Боже, какой он красивый!»
Я волнуюсь ещё больше, но уже по другому поводу.