– Александр! Как всегда, случайно и неожиданно. Ну, здравствуй, здравствуй, – расплылся в улыбке Князев, увидев перед собой Александра Гуляева.
– Да, все куда-то спешим, дела у нас какие-то, а, ведь, неплохо было бы собраться, посидеть за бокалом хорошего вина, вспомнить молодость. Ну, да ладно, – махнул рукой Александр, – чем так озабочен? Что-то случилось? Как Эллия? По-моему, с вашей свадьбы так ни разу и не пересеклись, хотя собирались.
– У нас все в порядке. Вот, новое задание назревает. Возможно, скоро опять придется лететь в экспедицию. Но, больше ничего не спрашивай. Узнаешь все позже. У тебя как? Зорма еще не нашел?
– Нет, пока глухо. Но тоже собираюсь в очередную разведку, и внутренний голос подсказывает, что на этот раз что-то удастся раскопать. Думаю, я подобрался к нему совсем близко.
– Когда летишь?
– Сейчас кое-что уточню, и в ближайшие дни будет назначен вылет. У меня практически все готово, и корабль и команда, – ответил Гуляев.
– У тебя в команде так и летают все наши лучшие ребята?
– Да, сработались мы очень плотно, с полуслова друг друга понимаем.
– Тогда до встречи, – Владимир протянул руку для пожатия и добавил, – удачи тебе, капитан!
– И тебе того же, – ответил Александр и друзья расстались.
Не тот и не другой в этот момент не подозревали, что их ждет впереди…
Совещание с делегацией астриан проходило на орбитальной станции ВЖБ-001, в помещении, где каждую неделю собиралось высшее руководство станции для обсуждения текущих дел. Оно представляло собой большую вытянутую комнату со стенами светло-серого цвета. На одной из них располагалось множество мониторов отображающих различные показатели работы станции. В противоположную стену был вмонтирован гигантский аквариум, в котором под действием потоков воды покачивались зелёные водоросли. Между ними сновали мелкие рыбки разнообразных цветов. Более крупные обитатели с любопытством смотрели на собравшихся в помещении. За продолговатым овальным столом сидели восемь представителей планеты Астрии. «Центр объединения народов» представляли Эллия и её помощница Тамара Ивановна – женщина преклонного возраста в деловом костюме тёмного цвета. Удивительным образом эта скромная и тихая женщина проделывала огромный объём работы с документами и могла добиться любого разрешения, любой подписи даже у самого высокого начальства. Поручив ей какое-либо задание, Эллия не сомневалась, что оно будет выполнено в кратчайшие сроки и с максимальной эффективностью.
Никто из членов делегации не был знаком Эллии, не смотря на то, что Астрия являлась её родной планетой. Дело в том, что прибывшие представляли кланы Аскин и Молид, на территориях которых ей не приходилось бывать. Сегодня темой совещания было организация спортивных соревнований, в которых должны принять участие жители Астрии и Нового Кормонда. С самого начала диалог зашёл в тупик, так как не удавалось договориться о месте проведения соревнований. Гости настаивали, что необходимо соревноваться на Астрии, но Эллия понимала – инфраструктура лучше на Новом Кормонде.
Вдруг дверь в конференц-зал бесшумно открылась, и вошёл Владимир Князев.
– Добрый день. Извините, что прерываю. Эллия, можно тебя на минуту? – сказал он и вышел.
– Простите, – извинилась Эллия и поспешила в коридор.
– Что случилось? – встревоженно спросила она Владимира.
– Распорядись, чтобы Тамара Ивановна доставила членов делегации в отель и присмотрела за ними, а мы вылетаем на Астрию. Наш рейс через сорок минут, билеты я уже взял.
Пять минут потребовалось Эллии, чтобы передать дела Тамаре Ивановне, а спустя ещё десять минут Князев с женой уже были в ангаре причалов. Отсюда отправлялись небольшие пассажирские катера, которые доставляли всех желающих на Брум или Новый Кормонд. Катер с Владимиром и Эллией, с минуты на минуту должен был отправиться на Брум, планету с огромным космопортом, часть которого располагалась на поверхности, другая часть в виде различных орбитальных сооружений, находилась в космосе. Именно к этим сооружениям пристыковывались большие корабли, в том числе и пассажирский лайнер, который доставит наших героев на Астрию. Кроме космопорта на орбите Брума располагались его знаменитые верфи, где строились все корабли союза корпораций.
Катер марки «Турист» имел салон на пятнадцать мест. На переборке, отделяющей кабину пилота, был закреплён экран, транслирующий один из телеканалов.
– Объясни мне, наконец, что происходит? К чему такая спешка? – потребовала Эллия.
Владимир подробно описал свой недавний разговор с командующим. Раздался глухой щелчок и катер начал движение. На экране включили показ фильма о похождениях космических спасателей. По смыслу далеко от реальности, но почему-то фильм увлёк Князева и Эллию, и они не заметили, как прибыли на Брум. Катер осуществил посадку на поверхности планеты, и Владимиру пришлось заказать гравитакси, которое доставило их на орбитальный терминал. В зале ожидания было много народу, так как вот-вот должна была начаться посадка на межзвёздный лайнер на Астрию. В основном это были рабочие, различные специалисты, занимающиеся возведением космической станции на орбите Лирума – газового гиганта в звёздной системе, в которой располагалась Астрия. Объявили посадку, и толпа хлынула к пропускным терминалам. Владимир придержал Эллию:
– Давай подождём. Неохота толкаться.
В одном из автоматов они купили по стаканчику сока. Через несколько минут толпа иссякла, и Князев с женой спокойно зарегистрировались на рейс и заняли свои места в салоне первого класса. Огромный лайнер, вмещающий 600 пассажиров, отошёл от шлюза. Через десять минут движения, он пристыковался к носителю – гигантскому сооружению, оснащённому подпространственным двигателем. Носитель смог бы перенести к другой звезде два таких лайнера, но сейчас пристыковался только корабль, в котором летел Владимир с женой. Носитель перенёс судно с его пассажирами в систему звезды Фактрон. Лайнер отстыковался и направился к орбитальной станции «Врата Астрии». Так как астриане не разрешали большим кораблям садиться на своей планете, возведение станции началось сразу после изгнания Зорма. На орбите Астрии строить тоже запретили, поэтому станцию основали у газового гиганта Лирума, того самого, у которого Князев на корвете «Разящий» одержал победу над крейсером «Огненный шторм». Станция была завершена на восемьдесят процентов, поэтому так много специалистов требовалось на ней. Но свою функцию пересадочного узла «Врата Астрии» выполняли уже в полном объёме. Лайнер взял курс на газовый гигант, где Владимиру с Эллией предстояло снова пересесть на катер, который доставит их к месту назначения. После стыковки Князев с женой смогли быстро покинуть лайнер, так как воспользовались специальным выходом для дипломатов, ведь «Центр объединения народов» являлся дипломатической организацией. Оказавшись в коридоре, ведущем из шлюзового отсека, Владимир и Эллия остановились у схемы станции, чтобы быстро отыскать причал катеров. Вдруг их окликнул знакомый голос. Владимир обернулся. По коридору, в направлении со станции шёл Егор Семечкин.
* * *
После посещения «Шпиля» Александр Гуляев вернулся на крейсер «Серебряный свет», капитаном которого он являлся в настоящее время. На подготовку к полету ему выделили еще два дня, в течение которых нужно было тщательно осмотреть все системы корабля и оборудование, проследить за тем, как пополнены запасы, и самое главное, Александру назначили нового первого помощника. Его бывший первый помощник Георгий Сомов пошел на повышение. Он теперь тоже будет летать в качестве капитана на другом корабле. И сейчас, Александр очень беспокоился о том, что за человека ему пришлют. Он сидел в своей каюте и просматривал личное дело нового подчинённого. Характеристика была какая-то скупая и сухая. Закончил академию. Служил на патрульном полицейском корабле. Кроме того Александра беспокоило то, что ему так и не нашли офицера, командира по силовой установке. «Придётся Максиму Градову опять заведовать двумя блоками. Быть сразу командиром по вооружению и по силовой установке», – подумал Гуляев. В этот момент ему доложили, что на крейсер прибыл новый первый помощник.