Иногда он проводил виртуозные операции по собственной инициативе, но чаще работал на заказчиков. И при выборе этих заказчиков он был крайне осторожен, имел дело только с теми, кого ему рекомендовали старые проверенные знакомые.
Вот и сегодня у него была назначена встреча с новым клиентом, которого ему рекомендовал знаменитый цирковой артист, фокусник-иллюзионист Артур Альбертович Руо.
В юности Леня окончил цирковое училище по специальности фокусник-престидижитатор и несколько лет работал в цирке. С Артуром Руо они познакомились на гастролях, Леня многому у него научился. И, сменив поле деятельности, с удовольствием поддерживал давнюю дружбу. Артур Альбертович со своей стороны рекомендовал его своим знакомым, когда тем нужен был ловкий неболтливый человек, способный решить некоторые проблемы.
Сегодня Леня должен был встретиться с клиентом.
Точнее, не с клиентом, а с клиенткой.
Позвонив Лене, Руо сказал, что его старинной знакомой очень нужна квалифицированная помощь.
– Старинной? – переспросил Леня. – Насколько старинной?
– Вы правы, Леня. Это пожилая женщина, она была дружна еще с моим папенькой.
Руо принадлежал к знаменитой цирковой династии, и его покойный отец был легендарным иллюзионистом.
Исходя из такой рекомендации, Леня ожидал сегодня увидеть старушку – божий одуванчик, поэтому, когда в дверях ресторана появилась элегантная дама на высоких каблуках, в платье для коктейлей цвета спелого шиповника и с тщательно уложенными золотистыми волосами, он не обратил на нее внимания.
Однако эта дама прямым курсом проследовала к его столу и села напротив Лени.
– Вы не меня ждете, молодой человек? – осведомилась она приятным грудным голосом.
– Боюсь, что нет, – ответил Леня. – Конечно, ваше общество мне очень приятно, но у меня уже назначена встреча.
– Попугаи улетают на север! – проговорила дама вполголоса.
Это была именно та условная фраза, которую Леня сообщил Артуру Альбертовичу.
– Крокодилы собирают чемоданы! – ответил Маркиз и внимательно взглянул на свою соседку.
С первого взгляда ему показалось, что ей немногим больше сорока – об этом говорили изящная фигура, легкая походка, прекрасная осанка и хороший цвет лица. Разглядеть же детали не позволяло скудное освещение ресторана. Но теперь, приглядевшись к ней вблизи, Леня понял, что ошибся как минимум лет на двадцать, а то и на тридцать. Дама была очень ухоженная, но лицо покрывала едва заметная сеточка морщин, как кракелюры покрывают старую картину.
– Значит, вы все же ждете меня, – дама улыбнулась. – Артур вас очень хорошо рекомендовал. Он сказал, что вы – один из лучших специалистов в своей области.
– Он вас неверно проинформировал, – возразил Леня и продолжил, наблюдая за тем, как по лицу его собеседницы пробежала тень разочарования: – Я не один из лучших, я просто лучший.
– Вот даже как! – Дама подняла брови. – Не очень люблю завышенную самооценку.
– Это не завышенная оценка, – возразил Маркиз. – Это просто факт. Но давайте наконец познакомимся.
– Вас зовут Леонид, мне это сказал Артур, я же – Анна Аркадьевна.
– А фамилия ваша, случайно, не Каренина?
– Вовсе нет! Не понимаю, почему мне все непременно задают этот вопрос? Моя фамилия – Облонская!
– Ах, вот как! Ну, так даже лучше!
– Может быть, мы перестанем заниматься моими анкетными данными и перейдем к делу?
– Вы правы. Давайте перейдем к делу. Вам нужно что-нибудь… раздобыть? Вернуть какую-то вещь? У вас что-то украли? Какую-нибудь фамильную ценность?
– К счастью, нет, – женщина постучала костяшками пальцев по деревянной столешнице.
– Тогда зачем вам я? Обычно меня приглашают, чтобы что-то возвратить.
– У меня несколько другой случай. Видите ли, Леонид, меня пытаются обворовать.
– Пытаются? – переспросил Леня. – То есть это делали уже неоднократно?
– Именно так, – женщина кивнула. – Если бы это случилось только один раз, я не стала бы беспокоиться. Даже после второго раза я не забила тревогу. Правда, я приняла меры – установила в квартире охранную сигнализацию. Но это не помогло.
– Интересно! – проговорил Леня, но тут же замолчал, потому что к столу подошла официантка.
– Вы готовы сделать заказ? – осведомилась она таким тоном, как будто сообщала о провале шпионской сети.
– Я, пожалуй, закажу салат «Голодный Штирлиц» с ветчиной и шампиньонами и еще вот это… «Молчаливый свидетель». Это ведь, кажется, что-то рыбное?
– Совершенно верно, это форель, фаршированная спаржей и морепродуктами.
– Вот-вот, очень хорошо, – одобрил Маркиз. – И бокал белого бордо. А вы что будете, Анна Аркадьевна?
– Ах! – Дама вздохнула. – Мне, к сожалению, нужно заботиться о своей фигуре. И вообще в моем возрасте нельзя много есть. Да и аппетит не тот, что в молодости. Так что я закажу легкий салат из яблок и сельдерея и минеральную воду.
Официантка приняла заказ и удалилась. Проводив ее взглядом, Леня продолжил разговор:
– Итак, вы сказали, что вас несколько раз пытались обворовать, но пока из этого ничего не вышло. Тогда чем же я вам могу помочь? Что вы хотите мне поручить?
– Я хочу, Леонид, чтобы вы выяснили, кто стоит за этими попытками. И сделали бы так, чтобы эти попытки прекратились. Вы можете это выполнить? Если нет, я поищу другого специалиста.
– Должен сказать, это не совсем обычное поручение, – признался Леня. – Но, в общем, я думаю, что нет ничего невозможного. Только мы должны обсудить один вопрос.
– Слушаю вас.
– Обычно мой гонорар составляет от пяти до десяти процентов стоимости вещи, которую я возвращаю. Но в вашем случае пока что ничего не похищено.
– Ну, так назначьте какую-то фиксированную сумму. – Анна Аркадьевна заметила неуверенность в Ленином взгляде и добавила: – Пусть вас не смущает мой возраст. Я вполне обеспеченная женщина, покойный муж об этом позаботился.
– Ну что ж… – Леня взял салфетку, написал на ней число с несколькими нулями и придвинул ее к собеседнице.
Та мельком взглянула на салфетку и кивнула:
– Хорошо, это меня устраивает. Если, конечно, вы сделаете то, о чем я прошу.
В это время снова появилась официантка и расставила на столе тарелки. Анна Аркадьевна ковырнула вилкой свой вегетарианский салат и печально вздохнула:
– Все-таки возраст – это ужасно…
– Ну, вас это не должно беспокоить! – галантно проговорил Леня. – Над вами возраст не властен!
– Нет, что вы, Леонид! Вот приходится вместо нормальной еды довольствоваться зеленью… невольно чувствуешь себя кроликом! Простите, Леонид, вы позволите попробовать ваш салат? Он выглядит очень аппетитно!
– Конечно, Анна Аркадьевна, угощайтесь!
Дама подцепила на вилку кусочек ветчины, отправила в рот, затем еще и еще один.
– Итак, – вернулся Леня к разговору. – Значит, вас пытались обворовать. Как вы полагаете – воров интересовало что-то конкретное?
– Поаия е иею! – проговорила клиентка с полным ртом, затем прожевала и повторила: – Понятия не имею! Если бы я точно знала, что им нужно, я догадалась бы, кто за этим стоит.
– Но у вас есть какие-то предположения? Вы держите в доме значительные суммы денег?
– Ни в коем случае! – Анна Аркадьевна округлила глаза. – Как можно? Разумеется, я держу деньги в банке!
– А какие-то ценности?
– Ну, конечно, у меня в квартире довольно много старинных и красивых вещей… понимаете ли, мой покойный муж много лет прожил на Востоке – в основном в Китае, но также в Бирме, Лаосе, Камбодже. Он ездил туда много раз, и каждый раз привозил из поездок что-нибудь интересное – статуи, украшения, картины на шелке.
За разговором Анна Аркадьевна быстро расправлялась с Лениным салатом. Наконец она решительно придвинула тарелку к себе, доела остатки и вернула Лене пустую тарелку.
– Так что у меня много разного восточного антиквариата, но я не думаю, что среди него есть что-то настолько ценное, чтобы устроить настоящую осаду моей квартиры!