– Не помню, – огорчился товарищ. Звали его, кстати, Рубака.
Шмяк и Рубака. Что поделать, на пиратском крейсере благозвучных кличек отродясь не бывало. Профессиональная деформация, так сказать.
– Еще бы ты помнил. Ты ж его больше всех и вылакал.
Что хотел ответить Рубака, осталось тайной. На краю подмигивающей туманности, которая как бы намекала о неприятностях текущих и будущих, вдруг вспыхнула точка. Через минуту она превратилась в беспечно шагающего человека. Одет человек был не по сезону: в шорты и белую футболку с надписью «Make Love Not War».
– Мир вам, странники, – обратился он к ним.
Те молча открыли стрельбу.
Человек огорчился:
– Какие невежливые!
И исчез в пробоине.
Шмяк и Рубака ошалело переглянулись и ринулись в погоню. Про себя каждый из них полагал, что гонится за призраком, следствием частых алкогольных интоксикаций, но признаться об этом вслух не решались. Погоня закончилась в кают-компании, где призрак успел нагло расположиться на новом, не заляпанном еще вином, диване и что-то вещал. Судя по запаху озона и оплавленным кое-где стенам, огнем из бластеров встретили его не только они. Напротив наглого пришельца в белой футболке сидели капитан и старший помощник. Позади них полукругом расположилась остальная команда.
Шмяк с Рубакой снова переглянулись, на этот раз облегченно, и на цыпочках, стараясь не громыхать ботинками тяжелых скафандров, отправились заделывать дыру в броневых плитах дальше. Ну а что? Помощь их не требовалась, а особым любопытством они не отличались, проповедуя идею «многие знания – многие печали», что в переводе на простой пиратский означало «меньше знаешь, крепче спишь». Зато дыру надо было заделывать – вон какие гости через нее норовят зайти! И заделывать ее надо было быстрее, потому что капитан легкостью нрава не отличался, и как что, сразу хватался за рукоять именного бластера, который, как ходили слухи, на смертном одре вручил ему сам гроза космоса Дрейк.
– Ну, успокоились? – приятно улыбнулся пришелец в футболке. – Говорить дальше будем?
Команда дисциплинированно промолчала, помня, что главный здесь – капитан. Старший помощник все никак не мог поднять упавшую на пол челюсть, поэтому отделался интеллектуальным мычанием. Лишь капитан Флинт держался молодцом, только пальцы подрагивали на кобуре верного бластера.
– Ответа, судя по всему, я не дождусь, – констатировал пришелец, перекидывая ногу за ногу. – Ладно, тогда начну я.
И пришелец рассказал, зачем он явился на пиратский звездолет. Рассказ он начал издалека, и чудным был его рассказ. Слушатели верили и не верили, слушая о мирах, кои в количестве располагались в этой части Вселенной. Их глаза алчно разгорались, когда пришелец, словно мимоходом, упоминал о богатстве этих миров. Качали головами, слыша, сколь дивными и хитроумными были изобретения их ученых. Вздыхали об их доброте и совершенном политическом устройстве. С последним, правда, вышла закавыка. Когда пришелец сообщил, что «карва должна быть каждым жителем смацована», деликатные похрапывания перешли в откровенный храп, а самые впечатлительные тут же упали на пол и свернулись калачиком, положив под головы руки.
Только суровый капитан не поддался чарам рассказа.
– От нас-то вы что хотите? – спросил он и цветисто выругался на чистом пиратском.
Его слова стали для остальных холодным душем в летний зной. Они так же бодрили и звали к подвигам.
– Да, от нас-то вы чего хотите? – нестройным хором поддержали своего капитана пираты. От избытка чувств кое-кто из них принялся стрелять в потолок. Система циркуляции воздуха, которая только-только справилась с запахом озона и гарью, тоскливо запищала, начиная работу.
– Разве я не сказал? – осекся пришелец. – Мы хотим, чтобы вы пиратствовали для нас.
– Условия, доля в добыче, сроки? И вы должны дать проводника по вашим мирам!
Рука капитана больше не поглаживала рукоять бластера, нет, она его хищно сжимала. На вороненом боку оружия проявилась и тут же исчезла надпись «От капитана Дрейка капитану Флинту. Семь акул ему в печенку!».
– Что вы, что вы! – замахал лапками пришелец. – Вы, верно, не так меня поняли! Пиратствовать нужно в вашем секторе Вселенной.
– Не понял? Зачем вам наша нищая дыра? Вы богаты!
– Богаты и благополучны, – подтвердил пришелец.
– Благополучны, – со значением повторил он, – а потому в наших мирах осталось мало, очень мало энергии.
– Экологическая катастрофа? Техногенное развитие, сгубившее экосистему? – спросил капитан и сконфуженно огляделся.
Команда смотрела на своего капитана с изумлением, которое граничило с остолбенением. Капитан Флинт, любивший почитывать на ночь журнал «Новости экологии» и даже написавший туда пару заметок, понял, что выдал себя. Он нахмурил брови и сжал рукоять верного бластера. Последнее являлось плохим знаком для каждого, кто был знаком с бешеным нравом капитана Флинта. Команда знакома была, поэтому все сразу приняли вид преданный и придурковатый. Капитан удовлетворенно кивнул и снова повернулся к пришельцу.
– Все не так, друг мой. Как вы уже поняли, мы намного опередили вас в развитии, – тут вид у пришельца стал донельзя самодовольный. – Мы не уничтожаем природу ради получения энергии. Все это в далеком, далеком прошлом. У нас нет войн, нет нищеты.
– Короче, – раздраженно перебил его капитан Флинт.
– Мы научились преображать в энергию отрицательные эмоции. Увы, их у нас осталось мало.
Капитан Флинт был ошарашен:
– Так это что, матом выругался, заправил звездолет?
– Примерно, примерно.
Пришелец вытащил из кармана шорт фиал литра на три.
– Мы дадим вам оружие, самые совершенные средства маскировки. Вся наша медицина к вашим услугам! Только берите на абордаж, убивайте, грабьте! Получайте от этого удовольствие! А темную энергию сливайте, пожалуйста, сюда.
Он потряс фиалом.
На мониторах центральной рубки появился силуэт, который компьютер опознал как пассажирский лайнер. До того было пара световых миль. Раньше капитан Флинт даже рыпаться бы не стал, зная, что на его рыдване догнать лайнер без шансов от слова вообще. Сейчас же, с форсированными двигателями, он мог догнать его за пару секунд.
Флинт перевел взгляд на фиал, дно которого едва-едва покрывала фосфоресцирующая субстанция.
– Убивать, грабить, – мрачно подумал он. – Сам бы попробовал!
Он никогда раньше не задумывался, насколько тяжело быть пиратом. Рейды, абордажи, погони и уход от полиции – раньше они пьянили, как стакан андромедского самогона, и прочищали голову лучше лечебного жука с планеты Флика. Сейчас же необходимость брать лайнер легла на его плечи тяжелым грузом.
«Старею, наверное», – все чаще приходила ему в голову мысль. Мысль эта пугала, капитан крепко матерился, отчего фосфоресцирующей субстанции становилось еще чуточку больше, и прикладывался к бутылке рома. Перед его мысленным взором начали проявляться, с каждым днем яснее, уютный кабинетик и он, капитан, нет, профессор Флинт, склонившийся над рукописью. Старший помощник за дублирующей консолью управления выглядел не менее мрачно. С мыслями у него было не очень, просто все вдруг обрыдло. И золото было недостаточно золотое и драгоценные камни потеряли былой блеск привлекательности. Перестали они приносить радость.
– Догонять, капитан? – хмуро осведомился он.
– Да ну, к черту. Нас здесь не было. Полный разворот!
Он снова выругался и в сердцах пнул валяющееся на полу золотое блюдо. Вообще, вокруг полно валялось всякого добра: ювелирка, драгоценные ткани, древесина дерева Му сразу в досках. Что поделать, «Эро-Уран» пиратский крейсер, порядок и чистота здесь не в чести.
Вопреки законам гравитации (а они на корабле работали, пусть и в урезанном виде) блюдо вдруг взмыло в воздух. На его полированной поверхности начало проявляться белесое пятно, которое расползлось до ободка с изысканной гравировкой, а потом начало стремительно темнеть. Когда блюдо окончательно трансформировалось в нечто вроде темного зеркала с золотым ободком, на зеркальной поверхности появилось изображение пришельца в белой футболке.