На берегу росли какие-то зеленые заросли, и одна из групп разминающих ноги солдат решила дойти до них и поглядеть поближе. То ли костер развести им захотелось, то ли в тени повалятся, но только очень скоро пехота вернулась на корабль, притащив с собой большую, всю зеленую, ветку. Толстый, покрытый темно-зеленой корой ствол, капавший на месте излома какой-то маслянистой жидкостью, был покрыт короткими и прямыми ветками, на которых росли почти квадратные, опять же зеленые кристаллы. Позвали капитана. Игорь с удивлением разглядывал необычное псевдорастение.
– И много там таких? Целый лес? Надо же, надо срез сделать, распилите-ка ствол, сделайте тонкий чурбачок, жидкость эту в канистру соберите, а пару листьев мне сейчас отломайте…
Тем временем радиорубка поймала-таки шипящий маяк, и, хотя сигнал был очень слабый, смогла примерно дать направление. Связь с орбитой установить не удалось, решили повторить попытку ночью. Остатки «дерева» перенесли в медотсек, так как только там было какое-то подобие лаборатории, с микроскопами, анализаторами, взятыми с «Мери» и прочим оборудованием, которое могло бы устроить планетолога. Сдав вахту старпому, капитан занялся научными исследованиями.
Техники запустили беспилотный разведчик и два пилота вели его из боевой рубки. Разведчик летел вдоль русла реки, передавая на корабль панорамы долины и окружающих ее холмов. Чем дальше от озера, тем мельче становились холмы и тем больше расширялась долина, пока незаметно не слилась с окружающей ее каменистой пустыней, только река текла как широкий канал, прорытый в этой глухой и необитаемой местности, да редкие островки зелени появлялись на изгибах берегов. В самой пустыне до самого горизонта стояло мутное марево от поднимавшегося раскаленного воздуха, в котором терялись все мелкие детали, только где-то ближе к горизонту вздымались одинокие сопки, как выступающие из дымки горбы неизвестных животных. Пилоты снизили высоту, чтобы разглядеть поверхность. Река неторопливо текла своим путем, а на одном из поворотов на высоком берегу стояла большая желто-серая скала. Один из пилотов решил разглядеть ее поближе и направил к ней беспилотник. Внезапно на поверхности вспыхнула яркая вспышка и к аппарату потянулся дымный след. На пульте загорелся сигнал, заверещал зуммер.
– Ракетная атака! Уходим в маневр, отстреливай ловушки!
Беспилотник заложил резкий вираж, разбрасывая во все стороны яркогорящие ракеты-обманки. Изображение в шлемах виртуального наблюдения резко качнулось, донесся грохот близкого разрыва.
– Аппарат цел, уходим назад, пока не накрыло по второму разу, – решил один из пилотов.
Но перед возвращением они все же облетели круг на большой высоте и сняли с максимальным увеличением таинственную скалу.
После захода солнца удалось наладить связь с орбитой и получить более подробную картографию региона, хотя и без мелких деталей, но достаточную, чтобы проложить предполагаемый маршрут. Заседание штаба решило придерживаться первоначального плана и идти вниз по реке, тем более что направление совпадало с пеленгом на маяк. Свернули все выставленные посты, забрали всех с берега и уже заполночь корабль развернулся и медленно поплыл к истоку реки, подсвечивая окрестности прожекторами и сверяя с радаром береговую линию. Исток реки, в том месте где озерная вода переваливала через гряду и уходила в долину, оказался узок и мелок. Как только корабль уперся в мель, на аутригерах открыли нижние люки, из них выдвинули и накачали большие многометровые шарообразные камеры-пневматики низкого давления. Корабль поскрипел, отрываясь от земли, и встал, поднявшись над мелью. Аккуратно и осторожно перевалив гряду, штурмовик пополз вдоль русла, выбираясь на глубокую воду. Уже к утру корпус лег на воду и механики переключились на водометы, убрав колеса.
Утренняя вахта заметила на радаре четкую отметку и остановила корабль. Капитана вызвали на мостик.
– Что тут у вас? – поинтересовался Игорь, входя в помещение.
– Металлический объект на радаре, очень четкий, как раз на повороте, где беспилотник обстреляли, – доложил вахтенный офицер.
– Вызовите полковника, под обстрел не пойдем, пусть штурмовики в разведку сходят… Малый вперед, дойдем до поворота и встанем, так чтоб он нас не видел.
Корабль подкрался почти до самой скалы и встал у берега, прикрываясь высоким склоном, полковник приказал поднять орудийные башни и приготовится к бою. Две штурмовых группы в силовых экзоскелетах ушли на берег, пробираясь между камнями и песчаными барханами к таинственному объекту. Офицеры на мостике собрались у динамиков, слушая пока молчаливый эфир.
Штурмовая группа подползла к последним камням, преграждающим путь к склону, на котором стояла непонятная, нашпигованная металлом скала. Командир группы осторожно выглянул из-за валуна и достал бинокль. Рядом с ним залег второй номер.
– Что видно?
– Тихо пока, скала как скала, песком присыпанная, мелкие камни вокруг, подожди, там блестит что-то. Есть движение!
Из-за скалы вышло какое-то непонятное сооружение на четырех ногах-опорах, покрутило по сторонам башней с установленной на ней решеткой ракетной установки, и со скрипом и скрежетом пошло дальше в обход скалы.
– Пятый Главному, здесь боевой робот!
На мостике произошло недолгое замешательство, но полковник быстро всех утихомирил и приказал штурмовым группам занять позиции и ждать приказа, а пилотам – поднять беспилотник. Пехотинцы доложили, что робот патрулирует местность, время от времени останавливаясь и поворачивая в сторону солнца энергобатареи, по всей видимости, подзаряжаясь после долгой темной ночи. Беспилотник подтвердил наблюдения разведки, оставаясь на безопасном расстоянии от скалы. Наконец полковник принял решение.
– Внимание, группы, дождитесь, пока робот окажется в зоне видимости и встанет на подзарядку, после чего атакуйте гранатометами и ракетами. Постарайтесь попасть под срез башни. Корабль после начала атаки выходит из поворота для оказания огневой поддержки после вашего сигнала. Беспилотнику не вмешиваться, вести наблюдение и докладывать обстановку.
Как только робот обошел скалу и встал на зарядку, с двух сторон в него полетели две гранаты и пушенная из ручной установки ракета, а пехотинцы открыли стрельбу из подствольников. Робот завертел башней, выбирая цель, но два взрыва уже оторвали ему опоры, осколки железа разлетелись в разные стороны, а ракетный залп ушел куда-то в небо, откуда и упал где-то далеко в пустыне. Подствольные гранаты разорвались уже на мертвом железе, а несколько из них ударили в скалу за тем местом, где стоял робот. Из-за поворота выходил корабль, беспилотник снизился, чтобы лучше разглядеть сражение, но бой уже закончился.
Штурмовики приблизились к остаткам боевой машины, держа их на прицеле, но ответного движения не было. Командир пятой группы осмотрел скалу. Взрывы сорвали покрывавший ее слой песка и камней, оголив ржавую металлическую поверхность.
Из пришвартовавшегося корабля высыпался весь десантный отряд, быстро оцепив «скалу», орудийные башни нацелились в нее, готовые в любую минуту открыть огонь. Техники принесли сканеры и начали просвечивать, простукивать и прослушивать железные стены. Никаких сигналов или излучений изнутри так и не удалось обнаружить. Сканирование показало, что внутри «скалы» есть пустоты. Полковник приказал очистить сооружение от песчаных наносов и найти вход.
После расчистки из под песка и камней появилась непонятная, яйцеподобная, но собранная из плоских пластин с торчащими во все стороны углами, конструкция. С одной стороны нависала створка закрытого пандуса. Ее подорвали маломощными зарядами, и она с грохотом упала на песок. В стене сооружения открылся большой квадратный проход в два человеческих роста высотой. Штурмовые группы, держа проход на прицеле, пошли внутрь, прижимаясь к стенам и внимательно оглядывая все внутри. Но уже через несколько минут один из пехотинцев вышел обратно и махнул рукой, подзывая оставшихся снаружи. Металлическое яйцо оказалось полностью мертво.