Потом она долго бежала. Мыла руки в ручье, и все казалось, что убегающая вода имеет ярко-красный цвет. Страх. Лихорадочные мысли. Мечты о будущем. Снова страх. Поселок. Озабоченные глаза отца. «Джейни, с тобой все в порядке?»
Когда все заснули, она нашла в себе силы вернуться и забросать тело камнями. Теперь ее не должны были поймать…
Я оторвал руки от головы девушки, с трудом возвращаясь к реальности. Моя собственная голова нещадно болела. Так всегда происходило после сеанса. Я спрашивал у наставников, они говорили – это нормально. Нормально. Разве может быть хоть что-нибудь нормально у палачей!
Я открыл веки и посмотрел на Джейн. В глазах девушки все еще светился испуг. Она, как и я, вновь пережила все это.
– Что… что теперь со мной будет? – с трудом выдавили побелевшие губы.
Я смотрел на это создание. Она была прекрасна. Она не должна была родиться здесь, в забытой всеми колонии. Ее место было там, среди звезд. Ослеплять красотой толпы восторженных поклонников, получать подарки, цветы и отвергать признания. Наверное, так бы оно и было. Не появись я.
Мы смотрели друг на друга. Палач и жертва. Несомненно, она была виновата. Именно узнать это, колонисты и вызвали палача. Но всякое действие имеет противодействие – закон природы, который еще никто не отменял. Прибыв сюда, я уже не мог уйти, не наказав преступника.
Такова моя природа. Природа палача. И дело даже не в том, нравится мне это или нет. Если бы меня кто-то спрашивал, я бы ответил: не нравится. Но я – палач. Дар и наказание.
– Что теперь со мной будет? – вновь спросила она.
Я не знал как ответить. Первый раз в жизни не знал.
За тридцать лет я повидал множество жертв. Я выстрадал и пережил вместе с ними бесчисленное количество преступлений. Я видел все. Мотивы, которые толкали их. Чувства, эмоции, долго вынашиваемые планы. И всегда, с одинаковой беспристрастностью, выносил приговор.
Тысячи раз я слышал, задаваемый разными голосами и на разный лад вопрос: «Что со мной будет?» И столько же раз я честно отвечал.
Сейчас я не мог ответить. Только не ей.
Тихо скрипнула дверь. Странно, но я совсем не слышал, как открылся замок. Неестественно большая тень загородила проход.
Не говоря ни слова, я повернулся, поднял саквояж и направился к выходу.
На проходе стоял толстяк-мэр. Лицо его было озабочено, по загоревшей, покрытой веснушками лысине перекатывались крупные капли пота.
Я подошел к двери, и толстяк поспешно отбежал в сторону, освобождая дорогу.
– Она не виновата, – почему-то я старательно прятал глаза. – Мне нужно отдохнуть.
Может только показалось, вздох облегчения вырвался из широкой груди. Все-таки это он предложил вызвать палача.
Я соврал… Первый раз в жизни.
Меня разместили в уютной комнате одного из домов для гостей. Чистая белая простынь приятно холодила тело. Шторы задернули, но в помещении было еще достаточно светло. От комнаты веяло уютом. Домом.
Я долго лежал с открытыми глазами. Почему-то вспомнился наставник Нелин. Единственный, кому удалось дожить до сорока. Для нас – почти старик. Его слова: «Изучая жертву, внимательно всматривайтесь в мотивы совершения преступления. Помните: по статистике, однажды убивший человек редко колеблется перед следующим убийством. В таком случае наказание – смерть».
Статистика. Но ведь и она иногда ошибается. Ошибается. Все ошибаются. Только не палач, ибо у него цена ошибки – человеческая жизнь. Часто не одна.
Мне очень хотелось, я надеялся, что в этот раз я ошибся. Я просто не мог себя заставить убить ее. Только не я и только не ее.
Вновь и вновь прокручивая ситуацию, я думал, поступил бы я так же, окажись на месте девушки другой человек. Мужчина. Мне хотелось надеяться, что да. Но я палач и я прекрасно разбирался в человеческих душах, в том числе и в своей собственной…
Может ли палач любить? Имеет ли право? Я никогда не слышал о подобном.
Когда за окном стемнело, я заснул.
Сплю я чутко. Нас специально учат, чтобы мы крепко спали, но я сплю чутко. Иногда ко мне приходят кошмары, и я просыпаюсь среди ночи в холодном поту. Непростительная слабость для палача.
На этот раз я проснулся оттого, что скрипнула входная дверь. Рука дернулась под подушку, где лежал взведенный пистолет. Рефлексы иногда сильнее нас. Особенно у палачей.
Это была она. Я знал, что это будет она. Знал – и боялся этого.
Джейн нерешительно переминалась на пороге.
– Можно войти?
От ее голоса у меня пересохло во рту, и я по привычке молча кивнул.
Девушка прикрыла за собой дверь, и комната вновь погрузилась в полупроглядный мрак. Она не зажгла свет, хотя прекрасно знала где выключатель. Я не собирался напоминать ей об этом. Некоторое время мы молчали, и стали слышны звуки ночного поселка за окном.
– Пришла сказать вам спасибо.
Я ожидал продолжения.
– Но вы же знали, видели, что сделала я. Я видела это вместе с вами. Почему же вы не сказали?
Странно, но в ее голосе слышалась мольба.
Второй раз в жизни я не знал, что ответить, поэтому так и ответил:
– Не знаю.
Услышав мой голос, Джейн неожиданно быстро подбежала к кровати. Под ее телом скрипнули пружины. Я часто дышал. Она дотронулась руками до моего лица, совсем как я несколько часов назад. Руки были холодными и дрожали.
– Со мной такое впервые. Я себя очень необычно чувствую. Я хочу отблагодарить тебя.
Она прижалась ко мне. Сквозь тонкую одежду отчетливо ощущалось девичье тело…
Мы лежали в кровати. Абсолютно обнаженные. Джейни тяжело дышала. Неожиданно она поднялась на локте и заглянула мне в глаза.
– Странно. Я даже не знаю, как тебя зовут.
– Руслан, – мой голос звучал глухо и я сам не узнал его.
– Руслан. Необычное имя. Что-то славянское?
– Тюркское. Был такой народ на древней Земле.
– Руслан, – она посмаковала слово на языке, – а… это твое подлинное имя?.. Я слышала, ни у кого из палачей нет матери.
– Матери есть. Просто мы их не знаем, чтобы, если доведется встретиться, в любом случае оставаться беспристрастным.
– Наверное это ужасно… то есть, я хочу сказать, не иметь семьи, не знать материнской ласки…
Я пожал плечами.
– Нас забирают еще детьми. Школа становится нашим домом, наставники родителями.
– Но это же неправильно. Бесчеловечно. Какое они имеют право! В конце концов, вашим способностям можно было бы найти другое применение, чем делать из вас… – она не смогла произнести этого слова.
– Палачей, – закончил я. – Кому-то нужно заниматься и этим. И потом, палачами становятся далеко не все телепаты, некоторые из них действительно находят применение в других областях.
– А ты? Почему стал ты?
– Меня никто не спрашивал. Всегда выбирают за нас. Как мне говорили, палач должен обладать обостренным чувством справедливости, не быть жестоким и уметь входить в чужое положение.
– Не быть жестоким? Странное требование для палача.
– В наших руках находятся человеческие судьбы и жизни. Разбирая то или иное противозаконное действие, мы должны всесторонне обдумать его, понять, какими страстями был движим преступник, что толкнуло его на это и главное: повторит ли он еще свое преступление.
– Выходит, вы не всегда убиваете жертвы?
– Это расхожее мнение, но оно ошибочно. На самом деле мы довольно редко прибегаем к высшей мере, и каждый такой случай пристально рассматривается Высшим Советом. В большинстве случаев достаточно другого наказания. Иногда это может быть лишение свободы, иногда принудительный труд, а иногда человек и так уже достаточно покарал себя. К каждому случаю, мы подходим особо и выбираем отдельную, наиболее приемлемую для данного индивидуума меру.
– А когда ты знаешь, что надо убить?
– Если этот человек становится опасным. Когда он уже не может остановиться, не контролирует себя. Наш долг – не только карать, но и ограждать прочих людей от преступников. Если нет другого выхода, такого человека мы убиваем.