– А почему я убегаю от какого-то жалкого мертвяка? Для чего и как у меня оказался меч-кладенец? И куда я дел рыжую воровку?
– Не леденец, а кладенец, – поправил меч.
– Я и сказал кладенец, – раздражённо бросил рыцарь.
– Прости, видимо, послышалось. Годы, знаешь ли, берут своё, – пожаловался меч. – Сколько долгих лет я пролежал под тем огромным, покрытым мхом, находящемся в самом труднодоступном месте камнем…
– Так что с моими вопросами? – пропуская мимо ушей болтовню меча, напомнил рыцарь.
– Вкратце ситуация такова: маг, помимо прочего, сделал мертвяка бессмертным, и убить его можно, лишь рассеяв чары, а рассеять чары можно, лишь убив мага, а убить мага можно лишь мечом-кладенцом, выкованным искуснейшим в мире кузнецом, убитом из боязни самому быть им убитым с помощью его меча магом. Меч кладенец был схоронен…
– Я слышал: далеко-далеко под большим мшистым камнем.
– Верно. А девку ты спрятал дома у родителей парня-мертвяка. После того как он с ними поступил, родичи его невзлюбили, а прознав, что их сынище-маньяк превращён в бессмертную нежить, решили оказывать посильную помощь всем, кому он не нравится. Друг моего врага – мой друг, и так далее…
– А я, наверное, служил в гвардии, пока меня не изгнали из-за инцидента, который подстроил будущий мертвяк-маньяк?
– Память восстанавливается? – с надеждой спросил дракон.
– Нет, догадался, – горько ответил рыцарь и обхватил руками голову. – Как представлю, – медленно проговорил он, – что по моей вине погибли невинные люди…
– Не совсем по твоей. Ведь это маг отнял у тебя память, чтобы ты стал для него лёгкой добычей – как принято выражаться. И если уж на то пошло, не больно-то они и невинные: султан скупил все власти в округе, так что семейка не платит налогов, время от времени занимается беспределом (ну, там, собирает дань с рыночных торговцев и крадёт из магазина масло) – и при этом остаётся безнаказанной.
– И всё же…
– Слушай, считай, что того требовала высшая справедливость, что мясорубка, которую ты им устроил, была преопределена твоим неискоренимым стремлением к мировой гармонии и дырявой памятью. У тебя один пласт памяти наложился на другой, и ты принял мамашу с дочурками за разыскивающих тебя злобных зомби.
Рыцарь взъерошил длинные тёмные волосы, а потом решительно встал. Выдернув из земли меч, он сказал:
– Учитывая свои проблемы с памятью, не могу быть уверен… Но, по крайней мере, мне кажется, что я приходил сюда с какой-то иной целью, а не чтобы совершить экскурс в собственную биографию. Да вообще говоря: на кой ляд я припёрся к драконьему логову?! Не спорю, я потерял память, но со здравым смыслом у меня пока порядок!
Дракон немного помолчал, а затем изрёк:
– Ладно, ты меня поймал. Мне не удалось тебя обдурить.
Рыцарь недоумённо приподнял брови.
– Обдурить? То есть всё, что ты мне наплёл – неправда? О провалах в памяти, о злобном маге, об армии мертвецов и о моих преступлениях…
– Нет-нет, не волнуйся… ээ, я хотел сказать, не сомневайся, это было на самом деле. Просто, понимаешь… м… в общем…
Рыцарь подозрительно покосился в ту сторону, из которой раздавался голос дракона, и покрепче обхватил меч-кладенец.
– Я… у меня сейчас нет денег.
Герой впал в ступор.
– Что? Каких денег?
– Эти провалы в памяти – они такие удобные, когда нужно не отдать долг.
Подозрительность рыцаря усилилась, однако его догадливость находилась на прежней отметке – на нуле.
– Не понял? – отважно заявил герой, держа перед собой меч и медленно отступая назад.
Редкие лучи солнечного света, проникавшие в пещерный проход и взбивавшие многолетнюю пыль в объёмные вихри, обрисовали нечёткий, выползавший наружу силуэт.
– Да что ты не понял?! Я и есть тот всесильный маг-некромант!
На фоне отливающего голубизной неба и кучевых облаков дракон смотрелся очень внушительно – и очень костляво. Поскольку был скелетом.
– Мне надоело играть в игры! – громыхнул он. – Значит, так: примерно год назад я занял у тебя деньги…
– На что? – спросил ошарашенный рыцарь, не прекращая движения спиной вперёд.
– На заклинание. Мои запасы золота и драгоценностей истощились вместе с моей плотью: слишком много расплодилось самоуверенных героев, которых так и тянет проникнуть в пещеру дракона, украсть его сокровища и отрубить от него кусочек. Некоторые рвутся спасать девственниц, хотя я этим не увлекаюсь. – Всесильный маг неожиданно умолк, а затем с неохотой поправился: – Больше не увлекаюсь. Я не в том возрасте, чтобы интересоваться женским полом. Я мирно коплю деньги на старость…
– Ага, с помощью армии живых мертвецов.
– Обычно я их использую как рабочих. Ты – единственное исключение.
– Приятно слышать, – наконец притормозив, хмыкнул рыцарь.
– …а тут заявляешься ты и давай требовать долг! Знали бы вы, герои, какими трудами достаётся сегодня кусок хлеба!
Рыцарь пристально глядел на мага. Наглядевшись вдоволь, он взвесил в руке меч, взмахнул им для пробы и молча двинулся по прямо противоположной траектории, а именно – вперёд.
На этот раз отступил дракон.
– Спокойнее-спокойнее! Силовыми методами ничего не добьёшься!
– Уверен?
– Я верну тебе деньги, обещаю.
– Как же, так я и поверил.
– Хочешь, расписку напишу?
– Нет, я хочу кое-чего другого.
– Но тебе даже не известно, для какого заклинания мне понадобились деньги! – выкрикнул дракон последний аргумент, спиной юркая в пещеру.
– Думаю, мне это будет неинтересно.
– Ошибаешься, – ехидно послышалось из темноты. – Я хотел приготовить заклинание перемещения во времени, а оно дорого стоит…
– Неинтересно. – Рыцарь огляделся в поисках подходящей для факела ветки.
– …и, вернувшись в прошлое, предотвратить нашу встречу…
– Угу. – Рыцарь обмотал вокруг толстой палки сухую траву, высек кремнем искру и запалил факел.
– …и мне это удалось.
Рыцарь замер.
– И мне это удалось неоднократно! Путешествия во времени – забавная штука, надо сказать. Иногда они к такоому приводят…
Рыцарь не двигался.
– Когда я сбился со счёта, суммирая наши бесконечные, безрезультатные встречи, то понял: надо предпринимать нечто более радикальное! И я, поступившись принципами и позаимствовав у знакомого колдуна бутылочку с любовным снадобьем, отправился в ещё одно путешествие, но уже в другое время и в другое место. После чего опять возвратился сюда.
Факел рыцаря плавно опустился, и огонь, сыпля фейерверком искр, поджигал одинокие засохшие травинки перед входом в пещеру.
– Но, если поразмыслить, это случилось в прошлом, а посему с того момента и до нынешнего я продолжаю оставаться верным своему принципу. Какому? Ни грамма женщин! С ними одни проблемы, доложу я тебе! Стоит их похитить и изнасиловать, как они тут же начинают распоряжаться тобой как своей собственностью. Девственницы в этом плане особенно наивны и неразумны. Как ни объясняй им, что секс – это просто секс…
Факел выпал из руки рыцаря. За ним последовал меч.
– Ох уж эти мне старорежимники!..
– Ты переспал с моей матерью?!
Повинуясь внезапному импульсу, рыцарь посмотрел на ноги – они были короткими. Рыцарь перевёл взгляд дальше – у него были широкие бедра. Рыцарь перевернул руку – его ногти были красного цвета. До этого места ещё оставалась надежда, но то, что располагалось чуть выше, отсекало её раз и навсегда.
– Всем известно: женщины не бывают рыцарями. Они не убивают драконов, не грабят их пещеры, не спасают из заточения принцесс и не дают всесильным магам деньги в долг.
Пасущийся неподалёку конь странно заржал.
А обиженная на мировую несправедливость рыцарь расплакалась горючими слезами.
Никто не знает…
(рассказ-зарисовка в стиле фэнтези)
– Ну превратился ты в женщину, ну и что? Зачем трагедию из этого делать? – Дракон протянул жалостливо всхлипывающей рыцарю кружевной платок: припас на случай её истерики.