— Поднимись! — со смехом промолвила женщина. А потом ее голос стал жестким. — И ты обрети свою прежнюю форму!
Пард даже глаза потер, когда увидел, как гад ползучий покрылся дымкой и превратился в мужика. Тот лежал абсолютно голый, свернувшись калачиком, и трясся.
— Храбрец, — окликнула его незнакомка, — поделись рубахой с приятелем, нечего ему перед нами телесами светить. Нам-то что, хоть приятного мало, а твоя спутница сейчас от стыда сгорит.
Именно напоминание о приемной сестре заставила юношу на нее обернуться, а та действительно стояла, потупив взор, и алела, как маков цвет. Однако все мысли вылетели из головы парня, когда он посмотрел, кто с ними говорил.
Перед ним был сам Хранитель Леса во всей своей величественной красоте, а рядом с ним стояла тонкая, как тростиночка, девушка. Пард непроизвольно грохнулся на колени перед Богами.
А что еще мог подумать бедный детина, если хрупкая призрачная девушка сияла так же, как Высший, и от нее исходила аура власти даже сильнее, чем от Духа? Как он это почувствовал, Пард даже самому себе не смог бы объяснить. Да к тому же…
Тонкое, практически невесомое полотно ее наряда скорее подчеркивало ее женственность, чем что-то скрывало, и это заставило кровь парня бежать быстрее.
А ее смеющийся взгляд? И то, как незнакомка рассматривала его. Прямо. Оценивающе. Так на Парда никто не смотрел. Именно поэтому он не выдержал, покраснел и, опустив глаза, склонил голову.
— Еще и стеснительный. Поднимись! — хмыкнула светловолосая красавица и, кивнув в сторону обнаженного мужика, напомнила. — Рубашкой поделись! А то здесь дамы присутствуют. Нам неудобно будет разговаривать.
Пард как ошпаренный бросился к лежавшему телу, на ходу срывая с себя вышиванку, и повторно опешил. На земле лежал действительно знакомец. Односельчанин постанывал. Его бил озноб, а искаженное от боли лицо было белее снега, хотя лоб блестел от пота.
Боги молча ждали, пока Иссил, кряхтя, как немощный старик, поднимался с земли, а Пард натягивал на него свою рубашку. Конечно, это не решило всей проблемы, но хоть срам прикрыт.
Кажется, товарищ по несчастью еще не полностью пришел в себя. Стоит, без слез не взглянешь — жалкий, болезный, шатается. В чужой одежке, с голыми ногами. Вдобавок озирается и головой трясет, как после удара оглоблей.
Богиня в это время внимательно рассматривала Ирбиссу, вернее не саму девушку, а ее наряд, и почему-то хмурилась.
Ирина рассматривала грубую ткань, из которой была пошита вся одежда, и понимала, что, после возвращения в тело, точнее на физический уровень бытия, ей придется в обличии девушки носить такую же дерюгу.
Но нахмурилась она не из-за этого, а до нее дошло, почему покраснел парнишка дровосек. Если они под такой броней умудряются рассмотреть формы своих избранниц, то ее шелковое платьице для них — что прозрачная кисея для нас. То-то парень смутился.
«Ладно! — прищурившись, осмотрела землянка суету на поляне. — Улыбаемся и машем! Духи должны быть легкими и эфемерными, значит, и облачение должно быть соответствующее, пусть только кто-нибудь что-нибудь не то посмеет подумать. Хотя сама виновата. Видела, во что люди одеваются, могла и сменить наряд».
Ира тряхнула головой, отгоняя несвоевременные переживания, покосилась на невозмутимого лесовика и постаралась нацепить на лицо похожую маску. А в это время вернувшийся из мира пресмыкающихся полуголый парень немного пришел в себя. Он с испугом отшатнулся от помощника, осмотрел с изумлением поляну, вытаращился на Ирину и прохрипел:
— Где я? Как здесь очутился?
— Дух Леса тебя переместил, когда ты потерял человеческое обличие. Не подскажешь, за что тебя так наказали? — усмехнулась будущая (не)жрица, а пока просто Глас Божий.
— Я не знаю! — растерянно воскликнул проклятый. — Я ни в чем не виноват!
— Да, что ты? Хочешь сказать, что заклятие ошиблось? — съязвила землянка и, отвернувшись от него, пристально посмотрела на темноволосую красавицу. — А ты знаешь, за что его покарали?
Раскосые, янтарные глаза девушки от удивления распахнулись, и она ахнула:
— Это из-за меня? — ее шепот грянул громом среди ясного неба. Оба парня уставились на Ирбиссу, как будто впервые увидели.
— Давай быстрее! — проворчал, зевая, лесовик. Благо что ладошкой рот прикрыл.
— Что из-за тебя? — вызверился оборотившийся. — Я тебя пальцем не трогал! Что? Человеку уже и пошутить нельзя? Подумаешь, пару раз ущипнул…
— Молчать! — рявкнула Ирина, и заткнулись все. — Мы все здесь виновны. Все, так или иначе, простились с жизнью. И теперь только от вашего решения будет зависеть, появится у нас еще один шанс или нет.
— Как это? — пролепетала Ирбисса. — А моя вина в чем?
— Ты, красотка, отказалась от жизни без него, — указывая на Парда, холодно напомнил ей Дух. — А он просто умер, причем из-за своей доверчивости.
— А ты, как там тебя? — вперила взор в бесштанного крикуна Ирина.
— Иссил, — набычился амбал. Попаданка кивнула и вопросительно посмотрела на девушку, которая, заметив ее взгляд, опять спряталась за спиной спутника, но первым ответил парень:
— Я Пард, Высшая!
— Ирбисса. — выглянула из-за здоровяка темная головка.
Услышав имя новой знакомой, Ирина вскинулась и постаралась получше рассмотреть тезку, но потом опомнилась. Ирбис — это ее состояние по жизни. Никнейм, аватар, что она создала на Земле для защиты своего Альтер эго.
Она тряхнула головой и вновь пристально посмотрела на качка:
— Иссил! Зная, что Заколдованный Лес просто так не отдает свое, ты отправил соседа на верную смерть. Что ты там говорил про пару щипков? На тебе предумышленное убийство человека.
Ирина смотрела в глаза парню и видела все его мысли. К ней приходило понимание, что не желал он смерти сыну кузнеца. Просто хотел подшутить. Посмотреть, как будет хорохориться и упираться его единственный стоящий соперник по кругу рати.
Самое большее, посмеяться, когда тот будет в одиночку тащить то треклятое дерево к себе на двор. Ведь действительно было условие — идти пешком. Все знали, что в заколдованный лес с животными лучше не соваться — они там с ума сходят.
— Нет! — отшатнулся обвиняемый. Землянка сердито глянула на Хранителя, но маску бесстрастности не потеряла.
— Да! — надменно оборвала шутника попаданка. — А она за это тебя убила. Сколько бы ты прожил в теле змея? До первого своего приятеля, что для защиты схватил бы топор или лопату?
— Я не могла! — побледнев, всхлипнула примачка и спрятала лицо в ладошки.
— Теперь можешь, — отрезала парламентер от Бога, и почему-то недобрая улыбка скользнула по ее губам. — Хранитель мира, Дух Леса, дает нам всем возможность стать его созданиями. Кто не готов расстаться с сущностью человека, может спокойно продолжить свой путь в мир иной.
— И кем мы станем? — не выдержал Пард
— Это значит добровольное согласие? — вздернул бровь лесовик, все обреченные согласно кивнули. Будущий создатель с довольным видом обернулся и поддел землянку. — Наш договор вступил в силу…
— Ты, самое главное, не забывай про условия, что были оговорены, — отмахнулась от него теперь уже точно личный помощник будущего Создателя. Связь с общественностью — она и в другом мире отвечает за сотворение и поддержание благоприятного имиджа нанимателя, который стоит рядом и надменно улыбается.
— Метаморфами, — оглаживая основание своих рогов, отстраненно изрек будущий творец. Был бы он человеком, Ирина бы решила, что он макушку почесывает, прогоняя мысли, или наоборот, приманивая. Вон даже глаза прикрыл, но ошарашить сумел. — ваш, вернее наш вид, будет называться «Вариаци». У вас будет возможность менять варианты своего физического тела.
— Это называется «ипостась», — прошипела попаданка. Но Дух не удостоил ее вниманием, а продолжил вещать:
— Скажите спасибо ирбисам, что они мне так нравятся.
— Кому? — хор голосов слился в единый вскрик, четыре пары глаз уставились на блаженно улыбавшуюся высшую сущность.
Ирина даже задохнулась от возмущения! Скучно ему было! Клоуна нашел! Она там распиналась, что-то ему рассказывала, а он мог запросто все сам узнать? Лентяй!
Дух приоткрыл один глаз — покосился на пришелицу другого мира, потом пренебрежительно окинул взглядом своих будущих созданий и, кивнув на Ирину, неохотно пояснил: